Da jeg var seks år gammel, red jeg på min trofaste hest, et rent hvidt Shetland ved navn Frosty Friday, på tværs af de “tilbage 40” acres bag min families gård i Ontario, Canada. For mig patruljerede jeg mit enorme domæne.
Efter mange års konkurrenceridning havde jeg hængt mine sporer. Men i de senere år er jeg travet tilbage til mine rødder, ridning på vulkaner i Island eller Andesbjergene i Argentina. Jeg begyndte også at grave i min familiehistorie og indså, at ridning var mere end en livslang passion; det er en del af mit DNA, der strækker sig tilbage til Skotlands kamp for uafhængighed, da modige ryttere skubbede engelske angribere væk fra deres grænseland.
Bortset fra, at min familieklan sporer sine rødder til Reivers, flok plyndringer, der red på grænsen i denne æra, ikke for at være uafhængig, men for at plyndre.
For at få mere at vide om denne komplicerede historie tager jeg til Skotland, hvor jeg sadler op igen for at slutte mig til hundredvis af for det meste lokale, der galopperer over de skotske grænsers bølgende bakker til minde om dette choatiske kapitel i skotsk historie. Disse Common Ridings, som de er kendt, er blandt verdens største og ældste ridebriller. De afholdes årligt fra det sene forår til august i byer i denne sydlige region, herunder Hawick (udtales “hoyk”), Peebles, Lauder, Langholm og Galashiels.
“Den er fuldstændig fyldt med mennesker, der ligger langs begge sider af floden Tweed,” siger Yvonne Keddie, formand for The Braw Lads’ Gathering, opkaldt efter et digt af Robert Burns, og afholdt i Galashiels, en landsby med 10.000 indbyggere, der ligger 53 miles sydøst for Edinburg. “Det er majestætisk – hundredvis af heste krydser denne flod, der er kendt over hele verden.”
Hver by har sine egne unikke traditioner og vilkår, men alle Common Ridings kulminerer i en storslået fest, som alle kan opleve, uanset om de rider eller ej. Deres oprindelse var dog meget mindre imødekommende.
Historien om de skotske grænsers fælles ridninger
Common Ridings dateres til slutningen af det 13. århundrede efter The Wars of Scottish Independence, en række konflikter mellem Skotland og England, der blev sat i gang med Edward I’s invasion for at kræve kontrol over Skotland. I omkring tre århundreder efter patruljerede lokalbefolkningen deres bygrænser for at afværge engelsk indgreb.
Voldelige træfninger fortsatte på tværs af grænserne, og slaget ved Flodden i september 1513 var det blodigste. Tusindvis af skotter blev massakreret af kong Henrik VIII’s styrker på kun én dag. Mange af disse almindelige ridninger i dag ærer denne kamp på en eller anden måde, men ikke alle.
(For en uovertruffen udsigt over Skotland, vandre disse ikoniske ‘kisteveje’)
“Der er et gammelt ordsprog: ‘de er ens, men de er forskellige.’ Vi har alle den samme historie bag os, men hver by fejrer en anden del,” siger Gordon Keddie, Yvonne Keddies far, en fhv. Braw Lad (1972) og tidligere præsident for Braw Lads’ Indsamling. “I Galashiels mindes vi slaget ved Raid Stane, hvor nogle ‘Gala’-mænd overvandt en flok engelske angribere nær et vildt surt blommetræ i 1337. Og det var sådan, den sure blomme blev vores bys emblem og emblem.”
I løbet af denne samme æra rejste voldelige raiders, kaldet Reivers, ud ombord på hårdføre Hobbler-ponyer i ly af natten over denne anglo-skotske grænse. For nogle udviklede det, der begyndte som sammenstød, der forsvarede skotsk uafhængighed, snart til mord, kvægtyveri og plyndring – handlinger kun drevet af loyalitet over for ens familieklan. Disse berygtede Reiver-bands havde efternavne inklusive Armstrong, Bell, Kerr og Beatty – ja, mine egne forfædre.
(Et lille antal skotske familier ejer tabte fragmenter af Skæbnestenen – hvordan?)
Reivers lovløshed nåede et højdepunkt i de 100 år, der førte op til Jakob den VI af Skotland’s opstigning til den engelske trone i 1603, da han blev James I af England. Den nye monark var fast besluttet på at afslutte kaosset, og det gjorde han.
I konspiration med vores egne landsmænd jagede han de mest fornærmende klaner til Ulster (Nordirland) og andre steder. Mine forfædre blev forvist til området nær Cootehill, Cavan County, Ulster, i 1609, det første år af “Plantation of Ulster”, Englands organiserede kolonisering af dette irsk provins.
En årlig fest
I victoriansk tid begyndte grænsebyer at mindes deres oplevelser under disse sammenstød med årlige Common Riding-festivaler, der voksede til dage og endda uger lange festligheder. Flere byer sluttede sig til i de efterfølgende årtier.
I dag fejrer omkring 15 byer, hver med deres eget historiske navn, traditioner og ceremonielle ledere. Byen Hawick har den største og længste festival med mange hurtige rideture over fem uger.
(Disse skotske øer fejrer midsommer som ingen andre steder. Sådan besøger du.)
Højdepunktet er, når kornetten, Hawicks udvalgte leder, med hævet banner i hånden, fører hundredvis af ryttere tilbage til byens torv, hvor tusinder samles for at synge “Teribus”, Hawick-mændenes krigsråb i slaget ved Flodden, der er sat til de smertefulde sækkepiber.
I Galashiels fører den valgte Braw Lad og Lass en kavalkade af ryttere gennem byen til genopførelsen af Raid Stane, før de krydser floden Tweed. De bedste udsigtssteder for denne dramatiske sammenkomst omfatter Galafoot Bridge, Gala Hill og Scott Street, hvor tusindvis af jublende tilhængere samles til den omrørende sidste opladning.
Bortset fra disse festivaler er regionen fyldt med steder, der refererer til dens tumultariske fortid. Lige uden for landsbyen Branxton kan rejsende gå på den dystre slagmark ved siden af Flodden 1513 Ecomuseum til minde om det afgørende slag. Den 60-mile Border Reiver Trail snor sig gennem fantastiske forrevne landskaber forbi steder som den berygtede Armstrong-klans Glinockie Tower og Langholm Slot. Omkring seks miles fra Kelso udstråler Smailholm Tower, på toppen af dens dramatiske vindblæste aborre, denne omstridte grænsehistorie, og det samme gør den gruopvækkende historie om det varslede Hermitage Castle, omkring fem miles nord for Newcastleton.
Borderlands Museum i Hawick byder på en samling af privatejede artefakter fra jernalderen gennem Reivers-æraen. Omkring to miles øst for Galashiels ligger Abbotsford, det imponerende hjem for den berømte romanforfatter fra det 19. århundrede, Sir Walter Scott, som også nedstammer fra Reivers. For herkomstrejsende giver Scottish Borders Archives og Registration Service i Hawick en skatkammer af ressourcer.
(Sådan besøger du Skotland som en lokal)
Sådan deltager du i en fælles ridning
For erfarne ryttere kan en af de bedste måder at opleve denne historie på være at være med i sadlen.
“Vi har to ordsprog for disse almindelige ridninger,” siger Cathy Joyce, ejer og ekspertguide for Eventful Riders. “Følte bedre den telt,” med andre ord, det er bedre at opleve disse forlystelser på egen hånd end at høre om dem, og “Safe in, safe out”, som ikke kræver nogen forklaring.
Joyce hjælper hestetyper med at stige op til sådanne udflugter, idet hun sørger for at matche hesten til rytteren (som hun kan lide at sige: “Nogle er mere hov end gå.”) Jeg falder ind i den tidligere lejr; selv erfarne ryttere kan miste nerven på nogle af de hurtigere, mere hæsblæsende ture, som dem i Hawick. Flokinstinktet tager over med hundredvis af heste, der galopperer sammen over grænsernes åbne bølgende landskab – en vigtig faktor for at overveje mine muligheder.
(Den bedste måde at besøge det skotske højland på? Gennem disse bæredygtige oplevelser.)
Jeg har mit øje på Lauder, en by på 2.000, 27 miles sydøst for Edinburg, som afslutter sæsonen med en fælles ridning den første lørdag i august, efter en uge med andevæddeløb, sjove forlystelser og brass-band-ledede parader. Lauder er en af de ældste, mindste, men alligevel mest sociale af alle festivalerne, siger Joyce. Men det vigtigste for mig er, at det er en by, hvor du for århundreder siden sandsynligvis ville have fundet min berygtede Beatty-klan på de omkringliggende stier.
Også kritisk, “Lauder er ikke en af de hurtigste forlystelser,” forsikrer Joyce mig med en advarsel – en valgfri massiv bakkenedstigning, kaldet Stirk, nær slutningen af ruten. “Stirken er meget stejl, og hvis du ikke er i de første 50, 60 heste, vil du galoppere ned i sådan en skråning!” Jeg beslutter mig for at tage imod Stirk, kan være en beslutning på spilledagen.
Uanset hvilken vej jeg vælger den dag, rammer hele cirklen af det hele dybt – et eksil, der endelig vender hjem, og som jeg har gjort hele mit liv, stiger op for at ramme det åbne spor. Frosty, forestiller jeg mig, ville godkende.
“I disse dage tiltrækker vores almindelige rideture besøgende fra hele verden. Og alle er velkomne. Absolut alle,” insisterer Gordon Keddie og tilføjer med et grin: “Især eksil!”
