I udkanten af Genève, på tværs af den schweiziske og franske grænse, bliver de processer, der skabte vores univers, undersøgt og fremskyndet i verdens største laboratorium. Over 17.000 af verdens bedste hjerner arbejder i European Organisation for Nuclear Research, mere almindeligt kendt som CERN. Og ligesom forskerne ankommer til arbejde hver dag i denne to kvadratkilometer store videnskabsby, så gør nysgerrige besøgende det også.
På mange måder er CERN et enormt museum – og det er overraskende tilgængeligt. Laboratoriekomplekset byder hvert år velkommen til omkring 400.000 besøgende på ture, og der er masser at se, på trods af at nogle områder er forbudte. Der er mere end 600 bygninger i alt – inklusive et hospital og et hotel for besøgende videnskabsmænd – og mange af dem, der er åbne for offentligheden, har praktiske udstillinger.
Alt, der kræves for at besøge på en almindelig tur, er forhåndsregistrering. Det er dog også muligt at tage med en specialist rejsearrangør og udforske anlægget med en bona fide partikelfysiker. Vil du lege videnskabsmand for en dag? Gør det på CERN, hvor det er muligt at kigge bag forhænget af verdens mest banebrydende arbejde med partikelfysik.
Hvad er CERNs historie?
CERN blev etableret i 1954, efter at en håndfuld af verdens bedste videnskabsmænd fremsatte en lidenskabelig bøn om oprettelsen af et fysikforskningsanlæg i verdensklasse i Europa. Disse videnskabsmænd var motiveret af flere faktorer, herunder et ønske om at stoppe hjerneflugten efter Anden Verdenskrig – da mange af Europas klareste hoveder tog til Amerika – såvel som ønsket om at skabe en institution, der kunne fungere som en styrke for enhed i efterkrigstidens Europa.
Arbejdet udført af videnskabsmænd ved CERN er så monumentalt vigtigt, at det siges, at Tim Berners-Lee opfandt World Wide Web her i 1989 af en motivation til at dele laboratoriets data. En plakette uden for et kontor, som besøgende går forbi, markerer stedet – men CERN har mange andre krav på berømmelse. Ikke mindst, at det tre årtier senere var her, at Higgs-bosonen – eller ‘gudepartikel’ – blev opdaget.
Centret på campus er Large Hadron Collider (LHC), en ring 17 miles i omkreds, der sidder op til 175 meter under jorden, hvor subatomære partikler bliver fremskyndet og smadret sammen. Det er forbudt for besøgende, men det dæmper ikke spændingen ved at være på stedet for verdens største og mest komplekse maskine. dens formål? For at forsøge at reproducere forhold, der opstod en tiendedel af en milliardtedel af et sekund efter Big Bang.
Senere i dette århundrede får CERN et nyt legetøj; en Future Circular Collider med en omkreds på 56 kilometer (efterfølgeren til Large Hadron Collider – mere sofistikeret, mere kompleks) skal bygges omkring 2040. Dette og andre aspekter af laboratoriets udvikling forklares for besøgende i en udstillingshal, der er åben for alle. Den indeholder CERNs første partikelaccelerator og – ved siden af udstillinger af enorme skruenøgler, der engang blev brugt af arbejdere – sort-hvide fotos viser de store dele, fremstillet i forskellige europæiske lande, der blev slæbt langs landeveje på fladvogne i 1950’erne, da byggeriet af CERN begyndte.
Hvor starter du?
Ting bliver interessante på CERN, før besøgende overhovedet begynder deres tur. Græsklædte områder rundt om campus er oversået med skulpturer med fysik-tema og pensionerede stykker udstyr, inklusive en enorm kopi af en dipolmagnet, der bruges til at accelerere partikler. Lego-modeller i lobbyerne i de mest tilgængelige bygninger viser den bygnings layout og dens placering i CERN.
Regelmæssige ture fokuserer på en række områder designet med uddannelse i tankerne. Et højdepunkt er Science Gateway, som omfatter praktiske laboratorier, interaktive udstillinger og et auditorium, alt sammen i et rum designet af den italienske arkitekt Renzo Piano – berømt for at bygge Paris’ Pompidou-center. Den mest populære udstilling her giver besøgende mulighed for at lære om varmes usynlige egenskaber med infrarøde kameraer.
Går bag kulisserne
Men det virkelige sjove er, hvad besøgende får at se på bag-kulisserne-rundvisningerne ledet af en professor i partikelfysik, som vil lede dig gennem det banebrydende arbejde, der udføres på stedet. Mens LHC er off-limits, er den næstbedste ting ATLAS HQ. Det er omdrejningspunktet for de 5.000 videnskabsmænd, der studerer partikler skabt af LHC’s 7.000 tons ATLAS-partikeldetektor – i en nøddeskal, et kamera, der registrerer og registrerer bevægelserne af planetens mindste partikler.
Besøgende kan kigge gennem vinduer på ATLAS-forskere, der arbejder væk bag computere. Nogle har gummiænder placeret oven på dem, hvilket din guide vil fortælle dig, skyldes, at forskerne opfordres til at løse problemer ved at tale med deres ænder.
Videnskabsledede ture udforsker også Antimatter Factory, hvor CERN-forskere lærer, hvordan man udnytter potentialet i antistof. For at besøge dette område bliver gæster bedt om at bære små strålingsdetektorer rundt om halsen for at overholde sundheds- og sikkerhedsprotokoller – selvom din guide vil forklare, at du faktisk er udsat for mere stråling under en flyvning, end når du rejser til CERN. Når man forlader bygningen, læser guider det digitale display op som bevis på de uendelige mængder af eksponering under et besøg.
I fabrikkens hjerte er Antiproton-deceleratoren: en 182 meter omkreds ring af magneter og elektriske felter, der er designet til at stabilisere og derefter langsomme, notorisk uregerlige antiprotonpartikler til at producere antistof – det modsatte af stof, de subatomære partikler, der udgør vores univers. Besøgende ser opfindelsen på hævede portaler, der tillader et kig ned i deceleratorens virvar af ledninger og rør, kun tilgængeligt for medarbejdere, der kommer ind via en luftsluse, hvor nethinder og nethindeblodkar scannes.
En lethjertet modgift mod tid brugt på at prøve at pakke dit hoved om antistof er rundvisningen i kontorerne, der bruges af forskere fra hele verden. Bygningen, som de er placeret i, er bygget omkring 1960’erne, og det er noget af en kontrast til nogle andre dele af komplekset. De træbeklædte korridorer føles vagt som studentersale med deres lette muggenhed, lasete vægge klistret med flyers til sociale sammenkomster og forskellige flag, der hænger i vinduerne.
Og ligesom en studerende – efter at have brugt timer på at gruble over universets mest komplekse principper – kan besøgende tage en kaffepause på CERNs Big Bang Café, sætte sig til frokost sammen med forskere eller slappe af med en øl i kantinen på stedet. Sidstnævnte er et passende tip til fysikere: din guide vil måske forklare, at den afdøde legendariske fysiker Donald A Glaser – som modtog Nobelprisen i fysik i 1960, og hvis arbejde blev en lynchpin i CERN’s partikelfysikforskning i 1960’erne og 70’erne – blev tilskyndet til at udføre sin forskning i glasdynamikken i en undersøgelse af væskedynamikken.
