Vinden fanger mit sejl, og buggyen triller fremad, først modvilligt, inden den tager fart. Knitren fra gamle muslingeskaller under mine hjul bliver mere og mere insisterende, mens jeg skynder mig med hovedet centimeter over stranden.
Belgiens kyst er måske ikke lang, men den består af en fin, bred, næsten ubrudt sandstrækning, som jeg så i går på en gåtur fra Westerpunt gennem klitterne med deres gøgekald og labyrint af larvespind.
Det var fra dette udsigtspunkt, at jeg så sandyachts blive søsat ud til De Panne-stranden som rumskibe, det slanke, trehjulede fartøj susende af sted langs det våde sand. Jeg stod fast – pludselig føltes det, der havde været en behagelig gåtur, for fodgænger.
Heldigvis er sandyachting en sport, som alle hurtigt kan blive gode til – i modsætning til surfing, kitesurfing, windsurfing og mange andre. Så over en middag med grå rejer og dulse tang på Petit Comité restaurant fik jeg min telefon frem og planlagde en to-timers smagsprøve med Royal Sand Yachting Club.
Morgenen bragte en mørk forvarende himmel og masser af vind. Da vi var klædt i klubbens vandtætte tøj, fandt 10 af os, at vores håndværk allerede var stillet op – en pr. person – og modtog en kort instruktion fra vores guide, Reint, om hvordan man rigger sejlet. Dette, når det er fastgjort til en buggy med et spandsæde over bagakslen og en tværstangsfodkontrol til styring, er alt hvad du behøver for at få det til at køre.
Jeg siger ‘alle’, men i starten, da vinden viste sig omskiftelig, måtte vi ud og skubbe. Men det varede ikke længe, før vi var i gang ved hastigheder har jeg sjældent oplevet så tæt på jorden. Hvorfor de vandtætte? Fordi de ufarligt udseende bønder og bassiner ville oversvømme os i en kold spray, hver gang vi krydsede dem.
Nu er vi ved at blive dygtige til den kurs, Reint har sat ved hjælp af et par kegler, på en strand, der deles med ryttere, løbere, vandrere og svømmere. Kun Callie, en midaldrende kvinde fra Vallonien, kæmper, så Reint sætter sig på hug på støttebenet Mad Max-style og styrer sit sejl, indtil hun får styr på det.
Vinden tager til, og jeg får at vide, at vi når 25 mph, med buggyen vipper på to hjul, indtil vi slipper sejlet ud. Efterhånden som tidevandet begynder at komme ind, er det sjovt at suse over lavvandet i vandkanten og skørte bølgerne, da vi alligevel er gennemblødte.
Du kan sejle i tre timer på hver side af lavvande, når det våde sand er bagt til en dejlig, fast base, og før havet genvinder det. Men vores tid er gået, og – ophidset over oplevelsen – går vi tilbage til de varme byger i klubhuset.
Over en kaffe ved bålet der, forklarer Jan Leye, klubbens næstformand, hvordan sporten begyndte i 1890’erne, efter at børn blev observeret rigge interimistiske sejl til deres charrettes anglaises (vogne) til at transportere deres strandudstyr til havet.
Sønnerne af Albert Dumont, arkitekten, der forvandlede den isolerede fiskerlandsby De Panne til en stilfuld badeby, udviklede nye prototyper hver sommer og afholdt det første løb i 1909.
På en rundvisning i De Pannes Dumont-kvarter kan du se byens art nouveau-arkitektur, ofte side om side med de moderne glasfrontblokke.
Jeg drømmer om at rejse hele Belgiens 40-mile kyst i en sandyacht, men det ville have involveret at lære at slå og rejse med vinden – vi har kun gjort det nemme stykke, med vindsiden på – og havnen i Zeebrugge ville have været i vejen. En nemmere måde ville være at glide på sporvognen, med dens klingende klokker, der kører langs kysten.
Den belgiske kystlinje har en fornem, familievenlig følelse, med børn, der træder i pedalerne cuistax – syv-personers gokarts – langs de brede promenader, og par unge og gamle spiser og spiser i eksklusive restauranter og barer på stranden, under himmelen dekoreret med drager. Og mens belgiske byer kan mangle grønne områder, er Zwin Nature Park – en tidligere landingsbane øst for Knokke – blevet omdannet til en ‘international lufthavn for fugle’. Storkenes reder sidder som kontroltårne og overvåger netværket af tagrør, diger og flodsletter, med skjul, jeg kan dykke ned i for at se fuglene tæt på.
I Oostende cykler jeg langs byens murede cykelrute, en selvguidet tur til nogle af de omkring 100 vægmalerier, der ofte fylder hele de tomme endevægge af bygninger, og blander lokalhistorie med nutidig gadekunst. Jeg slutter af på Café Botteltje, som har et bemærkelsesværdigt udvalg af belgiske øl og jenevers (smagsgins), plus lækre patéer med ølsmag og skaldyr.
Når jeg cykler langs havnefronten efter frokost, tager havluften og stranden mig tilbage til sandyachting. Ligesom at cykle, det er noget, jeg ikke vil glemme.
