Når det kommer til Irland, kender de fleste rejsende Dublin. Nogle begiver sig mod syd eller vest til Wicklow eller Galway eller Connemara, men selv nogle lokale kender ikke til en stor grøn dal, der strækker sig gennem County Tipperary, kun 20 minutter fra dens navneby.
Glen of Aherlow ligger i hjertet af Irlands antikke øst, mellem landets højeste indre bjergkæde, Galtees, og en skovklædt sandstensryg kendt som Slievenamuck. Det er et sted beregnet til langsommere, naturcentrerede rejser. Her kan du ikke undslippe tempoet i landskabet eller udsigten: høje smaragdbjerge, der rejser sig fra blomsterstrøede enge og kvæggræssede græsarealer plettet med kilometervis af træer.
Gå ud i landskabet, og du vil finde vilde marker, der skjuler gamle, umarkerede steder, der rummer viden og skikke, der er gået i arv gennem generationer af mennesker, der plejer jorden. Mange af stederne kan nås med smalle, græsklædte boreen, der forgrener sig til bølgende bakker og landbrugsland fra spredte landsbyer.
(Hvorfor irsk tangbadning er den nyeste wellness-trend at prøve)
“Dette er sandt Irland,” siger Ailish O’Donnell Ivory, der bor og arbejder sammen med sin mand, John Ivory, på sin families syvende generations gård, Corderry. “Her møder du stedets folk. Rejsende kommer, fordi det ikke er alt for udviklet til turisme, så du møder ikke store folkemængder, du kommer til at tale med og lære af de lokale. Der er så meget historie og arv her. Folkene fra området vil kende de gamle historier, som ville blive glemt, hvis de ikke blev videregivet,” siger Ivory.
“Glenen er brugt, men vi er virkelig gemt væk,” siger forfatter Jimmy Barry, der tjente to årtier på det regionale bjergredningshold og nu hjælper besøgende med at opdage området som en vandreguide. “Nogle af vores arvemærker er ikke markeret med brune skilte,” deler han med henvisning til skiltningen langs veje, der hjælper folk med at finde svære at finde historiske vartegn, turistattraktioner og kulturelle steder. “Men de kan alle nemt kortlægges (via Google) eller ved hjælp af en guide eller besøg i Glen of Aherlow Failte Society,” tilføjer han. “De lokale vil vide, hvordan man finder dem.”
Hvad skal man se i Glen of Aherlow
For at få en fornemmelse af områdets skala tager Glen of Aherlow Scenic Drive dig gennem dalen og forbi dens fokuspunkt: en massiv statue kaldet Kristus Kongen, som har udsigt over et stort og frodigt panorama. Men for virkelig at lære landskabets mysterier at kende, en historiespækket Heritage Trail vil føre dig ind i dets helligste hjørner. Selvom det ikke er en egentlig, afgrænset rute, er Heritage Trail mere som en liste over historiske artefakter og vartegn at besøge, bedst nås med bil eller cykel, med nogle gåture. Du vil finde Mount Russell Ogham-stenen, der menes at dateres til det 5. eller 6. århundrede og med indhak med Irlands tidligste form for skrift, Ogham-skriftet.
På bredden af floden Aherlow kan du besøge slående, velbevarede rester af en franciskaner kloster dateret til den 13 århundrede, kaldet Moor Abbey. Den struktur, der står i dag, blev brændt kort efter den blev bygget i det 15. århundrede, og flere angreb fandt sted her. Udgravninger i årene efter har afsløret gamle gravplader under den. På Slievenamuck, en 5.000 år gammel bakketop passagegrav kendt som Shrough Dolmen, er et andet godt skjult gravsted, og Co. Tipperarys eneste bekræftede en af denne type.
Hellige brønde, hvor folk har kommer i århundreder for de terapeutiske farvande, er også nogle af Heritage Trails væsentlige stop. “Hver hellige brønd har en historie og en kur knyttet til sig,” forklarer Barry. “Du går syv eller otte gange rundt om brønden og beder en bøn. Det kunne være en anden rutine for hver enkelt. Lokalbefolkningen vil vide, hvad det er.”
National Monument St. Berrihert’s Kyle and Well har en oval-formet sten indhegning på vej til den lille dam, der fungerer som dens brønd. Det består af krydsplader, der menes at dateres til det 7. århundrede. På dens omkreds markerer små sten en børnegravplads. Væggene og den omgivende jord er spredt med børns legetøj, mønter, stearinlys, perler og statuer efterladt i ærbødighed til fortiden. “Hvis du får noget fra brønden, skal du efterlade noget,” tilføjer Barry med henvisning til de stofrester, der er kendt som klumper, der er bundet til nærliggende træer, efterladt med souvenirerne, der pryder stammerne, grenene og jorden.
Lidt er kendt om stedets sande historie eller den helgen, det er opkaldt efter, men det dateres til det 7. århundrede og siges at have indeholdt 72 udskårne sten på et tidspunkt. Tidlige billeder viser det i en meget anderledes tilstand: en bunke smuldrede plader og kors. I 1946 ryddede Irlands Office of Public Works stedet for tilgroet vegetation og byggede den stenstruktur, der står i dag. Ritualet med at cirkle rundt om brønden tre gange, drikke af den og efterlade poletter er blevet praktiseret i generationer.
Vandring, ridning og biavl
County Tipperary, der er kendt i århundreder med hesteavl og væddeløb, er Irlands ridehovedstad, og et besøg her ville ikke være komplet uden en ridelektion eller en ridetur. Ballyhoura Trekking Centre og Hillcrest Equestrian Centre tilbyder begge dele.
For en ægte oplevelse af, hvordan livet er for mange, der dyrker og forvalter jorden her, kan du besøge Elfenbens bæredygtige Corderry Farm for en vandretur ind i 250 acres jord dyrket af familien siden 1700-tallet. Du kan se arvebrug og skovbrugstraditioner i aktion og møde deres prisvindende kvægflok. Gemt i bakkerne på deres jord er flere historiske steder som to dysser og en masseklippe, plus ruiner af hytter og hungersnød, som de med glæde viser dig, mens de deler om områdets historie og folklore. Gården har desuden to naturreservater til flagermus og fugle og et sommerhus til korttidsferieudlejning.
(Den overjordiske magi ved kajaksejlads i Irland – om natten)
Et andet kulturarvshåndværk i området er biavl. Mac Giolla Coda’s, en familie af fjerde generations biavlere, opretholder mere end 170 kolonier af Irlands truede sorte honningbier på Galtee Honey Farm, der ligger på kanten af taks, sequoia, cypres og fyrreskov i Glengarra Wood. Dette er et af de først etablerede fredningsområder for den irske sorte bi; de var tæt på at uddø for blot et par årtier siden. Kom forbi til en klasse eller en krukke med rå vildblomsthonning, mjød, naturlige hudplejeprodukter eller bivokslys, alt sammen håndlavet i små partier på gården.
Vandring er også en af de bedste måder at udforske Glen. Fra vandreture i lavlandet gennem skovklædte stier til bjergvandringer ind i Galtees, kan du vælge mellem otte naturskønne cirkulære stier af varierende længde og intensitet. Hver sti starter i enten landsbyen Lisvarrinane eller nær udsigtspunktet Kristus Kongen. To frem og tilbage vandreture, Lough Curra og Lake Muskry, tager dig med på en uforglemmelig gåtur ind i Galtee-bjergene.
“For begyndere,” siger Barry, “vil du ikke have noget problem med at nå dem. De er skiltet, smukke gåture op.” For mellemliggende og erfarne vandrere er “alle kilometertal på Slievenamuck fantastisk,” siger Barry. Den 55-mile Ballyhoura Way og 35-mile Tipperary Heritage Way passerer også gennem regionen. Mange af disse stier er også velegnede til cykling.
Hvor skal man spise og sove
Hvis du ønsker at bo i Glen, har Glen of Aherlow Caravan and Camping Park plads til telte og parkering af autocampere med gratis varme brusere og Wi-Fi samt køkken og vaskefaciliteter. Men du finder ikke bedre udsigt over Galtees eller mere landlig irsk charme end på Aherlow House Hotel, hvor personalet er imødekommende og værelserne er komfortable. Restauranten på stedet, The Hunting Lodge Bistro Bar, fremhæver lokale råvarer fra Irlands landbrugsområde, Golden Vale. Det er et pålideligt sted at stoppe, hvis du rejser igennem eller bor i nærheden.
(Hvor finder man Irlands bedste mad? Gå mod vest.)
For et virkelig enestående ophold skal du køre omkring 30 minutter for et værelse på Cashel Palace Hotel. Denne tidligere herregård fra det 18. århundrede er nu et fællesskabsberigende, to Michelin Key-gemmested. Det har en herlig spa, historiske haver og en hesteportier til planlægning af ture ind i Glen og videre. Du finder også en Michelin-stjerne restaurant, The Bishop’s Buttery, samt mere afslappede muligheder for frokost og eftermiddagste. Og det hele er inden for synsvidde af den tårnhøje Rock of Cashel, en gruppe middelalderbygninger, der rejser sig fra kalksten, der omfatter en gotisk katedral, et kloster og et kapel med Irlands sidste romanske fresker.
Lidt længere nordøst fra Cashel er Anner Hotel en anden solid mulighed med opdaterede værelser og spisning på stedet, cirka halvanden time fra større byer som Cork, Limerick, Waterford og Dublin.
