Set fra 30 miles væk, synes Uluru ikke mere end et hikke på den flade horisont: så lille som en termithøj, med rødmen af nybrændt ler. Vores gruppe træder mod den i morgenlyset. Nogle gange er dens form sløret af ørkenege, der omgiver den: andre gange er den tabt bag en af de lange, sandede højdedrag, der rejser sig fra Outback. Men det er altid til stede, når vi går mod øst – vores referencepunkt, som det magnetiske nord for et kompas.
Australiens mest berømte vartegn er kendt internationalt: kendt fra brochurer, plakater og sociale medier, fotograferet og filmet i det uendelige fra tourbusser og helikopter-sightseeingflyvninger af rejsende, der kommer til Red Centre. Og alligevel at tage en lang rejse til fods og se dens silhuet langsomt dukke op i horisonten – vokser trinvist for hvert skridt – er et privilegium, som få mennesker har haft i de seneste år. Selvom det selvfølgelig er sådan, stenen ville være blevet set i evigheder tidligere.
Jeg er kommet for at vandre Uluru Kakararra Trail – en 34-mil vandrerute på tværs af ørkenen, kulminerende ved foden af monolitten, som blev lanceret i april. Omkring 10 år undervejs er stien udviklet i samarbejde med Anangu, de traditionelle aboriginale ejere af dette land. Den krydser de ofte oversete landskaber i Ulurus skygge, hvilket giver besøgende mulighed for at campere i nationalparken, der omgiver den for første gang. Gruppen er begrænset til kun 16 gæster, og operationen har en subtil karakter – filosofien er at rejse let. Uluru er et vartegn, der er så velkendt, at verden er halvt bedøvet over sit vidunder. At gribe det an på denne måde er at se det på ny.
Udgangspunktet for vores tur er klippeformationen kendt som Kata Tjuta — oversat som ‘mange hoveder’ på Pitjantjatjara-sproget, der tales af Anangu; det er mindre berømt end sin nabo Uluru, men langt mere indviklet. I stedet for at være en enkelt monolit, omfatter Kata Tjuta en række løgformede toppe, mellem hvilke der er sprækker fyldt med liv. Vores første skridt tager os blandt græsklædte vandhuller og lunde af flodrøde tandkød. Vi klatrer videre gennem kløfter, der ekko af vildsangen undulat.
På vej op ad et blæsende pas kigger vores guide, Marie-Charlotte Redot, nede fra en bredskygget hat for at forklare Kata Tjuta og Ulurus geologi. De to vartegn, fortæller hun, blev først dannet for 500 millioner år siden af sediment fra et lavvandet hav og til sidst vippet af tektoniske kræfter, så deres lag løber næsten lodret. Begge rejser sig brat fra sletterne – som indgribere fra en anden eksistensakse – og begge er hellige steder. Kata Tjuta er et sted for mænds ceremonier i Anangu-kulturen.
Marie-Charlotte forklarer, at for Anangu er hele landskabet lagdelt med mening, dets ethvert vartegn, der menes at være blevet dannet af forfædres væsener i et rum ud over lineær tid, nogle gange omtalt andetsteds i Australien som “drømmen”. Men disse historier – og ceremonierne relateret til dem – er nøje bevogtet af indviede. Udenforstående kan kun håbe på at skimme overfladen. “Det er nogle gange svært at acceptere, at der er en grænse for, hvad vi kan vide,” siger Marie-Charlotte. “Vi er på børneniveau i vores forståelse af dette land.”
Vores lejr for natten ligger på en sandet højderyg med udsigt over Kata Tjuta. En klynge telte er slået op ved siden af træpromenader; solide måltider serveres i en enkel off-grid lodge indrettet med lys aboriginsk kunst. Efter middagen kigger jeg under min hovedpude for at finde en jægeredderkop – en spindelfisk på størrelse med middagstallerken fra et rædselsfilmsrekvisitskab. Min australske teltkammerat forsikrer mig med australsk nonchalance om, at jæger er “bamserne” i edderkoppesamfundet, at deres bid er mildt, og at de bedst opbevares inde i teltet, hvor de spiser fluer. Gennem øjeblikke som dette får jeg et visceralt bekendtskab med ørkenen på stien.
Taget som rød
Tre dages gåtur følger. Vi rejser os før daggry og slår ud i de kølige fakkelstråler, der svinger gennem mørket, med brodden af den foregående dags solskoldning stadig på vores skuldre. Kata Tjuta trækker sig tilbage bag os, da Uluru kommer tættere på – mellem de to, fejet af Mælkevejen danner en himmelbue, der snart forsvinder fra syn.
Som morgentimerne skrider frem, skifter Uluru farve. I mørke fremstår klippen obsidian-sort, indrammet mod en dybblå himmel. Den bliver så violet i det halve lys af daggry, før skrå morgenstråler vækker dets brændende pigment. Hele dagen – selv i det barske middagslys – ser klippen ud til at bevare den brændende nuance fra det første øjeblik af solopgang.
Vores sti snor sig videre gennem et gobelin af landskaber: blandt eukalypter, over hvilke brune falke vagtsomt kredser; og gennem strækninger af fjertop-spinifex-græs, der svajer som hvedemarker i vinden. Tiden går – ørkensand samler sig i vores sokker. Hvad der kan se ud som en livløs flade fra en fartende bil, viser sig i gåtempo at give en rig mosaik af flora og fauna. Vi topper klitlandskaber, hvorpå firben og slanger giver hvirvlende spor. Vi picnic under baldakinen af ørkenege, hvis grene svajer som piletræer i den varme brise.
Vores gruppe er blandt de første til at gå Uluru Kakararra-stien – en rute, der først for nylig blev udviklet af guider, så lidt trådt, at underskov lejlighedsvis suser mod vores fødder. Alligevel følger vi i kølvandet på en ældre tradition. Kata Tjuta og Uluru var begge ørkenoaser, hvor rejsende grupper af aboriginere i tidligere tider ville have hvilet sig og fundet vand, før de gik videre til friske jagtmarker.
Ved et lejrbål på vores sidste nat møder vi Tjiangu Thomas (TJ), en aboriginsk guide med et hurtigt grin, som går ind i vores lejr og kommer ud af ørkenens mørke. Han forklarer betydningen af ’Country’ – et engelsk ord, der blev importeret her i slutningen af det 18. århundrede fra en gennemblødt ø på den anden side af verden, der i det aboriginalske Australien har svulmet op med ny betydning, som ikke kun omfatter terræn, men herkomst, kultur og en intim forbindelse med Jorden. Dette land er rigt på lektioner, på dets skabelseshistorier, men også på de planter, der traditionelt bruges til medicin eller som bush tucker. TJ er dog bekymret for, at nogle mennesker risikerer at blive fremmedgjort fra de gamle måder. “Mange Anangu har ikke været gennem dette land i hundreder af år,” siger han. “Folk holdt op med at gå, de fik Toyotaer og rifler. Men pas på Country, og Country vil passe på dig. Når du bruger tid herude, vil du lære at læse Country.”
Mens nogle Anangu har mistet meningsfuld forbindelse med dette land, er rejsende kommet for at opleve det i deres hobetal. Tourbusser er tomgange ved Ulurus base, spisesteder ved solnedgang er blevet udtænkt med klippen som baggrund, lysshows glimter over den ved daggry. Uluru har også været på en brudlinje i forholdet mellem aboriginske australiere og regeringen. Den aboriginalske landsby Mutitjulu – beliggende lige under klippen – var et tidligt flammepunkt i den kontroversielle Northern Territory Intervention i 2007: en børnevelfærdspolitik, der udløste anklager om racisme fra myndighedernes side. Et årti senere opfordrede ‘Uluru Statement from the Heart’ til en officiel stemme for First Nations-samfund i regeringen – et forslag, der blev afvist i en landsdækkende folkeafstemning i 2023.
Uluru kan være en kilde til styrke, men aboriginalsamfund står fortsat over for mange udfordringer. TJ er overbevist om, at initiativer som vores gåtur kan hjælpe med at bevare en kultur, der ofte siges at være den ældste på Jorden, spændt op mod modvinden fra det vestlige samfund i det 21. århundrede. “Nogle Anangu er gået tabt,” siger han. “Vi er nødt til at vise dem, at der er en kulturel vej, der stadig er der.”
Den sidste etape af vores sti er en af de smukkeste. Vi går ind i mulga-skovområder med råbarkede træer, der giver skygge. Deres baldakin bliver tyndere på de sidste kilometer og afslører Ulurus røde klipper over os, hvorom små zebrafinker piler. Ved foden af Uluru slutter TJ sig igen for at fortælle historier om de væsener, som Anangu mener, skabte landskabet uden for lineær tid. Vi opfordres høfligt til ikke at gentage dem; disse historier er kun beregnet til at blive mødt i dette miljø.
At gå Uluru Kakararra Trail er ingen besvær, men når man ankommer til Uluru, er det stadig muligt at forestille sig, at nødhjælpsnomaderne engang må have følt at komme ind i dets helligdom. At træde ind blandt skyggerne af dens canyon føles som en hjemkomst efter de vidt åbne ørkenhorisonter. De rislende lyde fra dens vandhuller virker som musik efter den enkelte, ensomme tone af Outback-vinden. Inden jeg tager afsted, kigger jeg længe på ‘arret’ – den folder, der er efterladt af rejsende, der i årtier besteg Uluru. Opstigningsruten lukkede endelig i 2019, da klippens hellighed blev anerkendt af den australske regering. ‘Arret’ er en smertefuld betegnelse, der bruges blandt aboriginals til at komme overens med vanhelligelsen. Håbet er nu, at besøgende ikke sætter spor på Uluru. I stedet vil stenmonolitten sætte sit præg på dem.
