Jeg burde holde øje med min dykkerven, men jeg bliver distraheret af en kæmpe musling. Det er elektrisk blåt plettet med sorte hvirvler, som blæk, der spredes i vand. En lyserød-stribet papegøjefisk gumler på et stykke koral i nærheden; en koboltblå søstjerne klamrer sig til revet. Jeg puster ud, lader bobler slippe ud, og den gigantiske musling smækker.
Det er mit første glimt af undervandsverdenen omkring Six Senses Kanuhura i Maldivernes Lhaviyani Atoll, et sted, der fra oven ser ud som selve definitionen af en tropisk flugt. Den eneste måde at nå dette feriested på øen er med vandflyver. Dagen før var jeg gået ombord på den 12-sæders fra hovedstaden Malé og følte mig lidt ængstelig. En tropisk storm var væltet ind og pakkede lufthavnens lagune ind i havtåge så tyk, at den slugte flyet, mens det guppede ved siden af anløbsbroen.
Men vejret skiftede lige så hurtigt, som det var kommet. Inden for få minutter efter take-off faldt skyerne tilbage for at afsløre Maldiverne fra oven: mere end tusind øer spredt ud over Det Indiske Ocean som smaragder, hver omgivet af blændende glorier af hvidt sand og turkisblåt vand. Resorts dukkede op efter hinanden – pæne rækker af stråtagsvillaer over vandet, der strækker sig ind i laguner så klare, at de knap så ægte ud.
Nu, seks meter under overfladen med en tank spændt på ryggen, indser jeg, at det, jeg så fra luften, kun var starten. Vandet er så klart, at jeg kan se hver fold og kontur af revet nedenfor. Kæmpe kuppelformede koraller rejser sig fra havbunden, deres forvitrede overflader skåret ud i indviklede hvirvler som enorme hjerner. Mellem dem vrimler sarte forgrenede koraller i dæmpede nuancer af citron og lilla med bittesmå revfisk, der farer ind og ud med dønningen, hvilket skaber illusionen om, at korallerne selv trækker vejret.
Et par meter foran mig laver havbiolog James Cordery, hvad han kalder ‘plæneklipperen’. Begge arme strakt ud foran ham griber han fat i en metalstang udstyret med tre GoPro-kameraer, mens han svømmer metodisk frem og tilbage over et 10 gange 10 meter stort rev. Hvert halve sekund klikker de tre GoPro’er i gang og tager tusindvis af overlappende fotografier, som senere vil blive syet sammen til en 3D-model af revet. Om tre måneder vender han tilbage til netop dette rev for at gøre det hele igen. “Hele pointen er konsistens,” fortæller han mig senere. “Vi forsøger at fotografere revet fra nøjagtig det samme perspektiv hver gang.”
Jeg svæver lige uden for undersøgelsesplottet og prøver ikke at glide ind på hans vej. Det føles underligt meditativt. Mens James arbejder, begynder jeg at lægge mærke til ting, jeg ellers ville have svømmet lige forbi: bittesmå fisk, der ikke er større end min negl, der piler ind og ud af koralspalter; en løvefisk, der kigger sit stribede hoved ud for at inspicere mig, inden han glider tilbage i skyggerne.
Cirka 20 minutter inde i dykket laver James en cirkel med fingrene – dykkerens tegn for “OK” og signalerer, at han er færdig med at undersøge stedet. Med masser af luft stadig i tankene svømmer vi mod revet væggen.
Jeg sparker med finnerne over det 30 meter lange fald, og min mave svirrer. I et splitsekund føles det, som om jeg træder ud af et afgrund, men i stedet for at falde hænger jeg vægtløs i vandet, og millioner af bittesmå plankton driver forbi og ind i mørket nedenfor. Da de forsvinder ud i det blå, peger James frem. Først kan jeg kun se en skygge, men efterhånden som den glider tættere på, bliver formen umiskendelig: en revhaj, mindst to meter lang. Øjeblikke senere dukker to store tun op bag den, deres sølvfarvede flanker fanger lyset og blinker som spredt tinsel.
Da vi når overfladen, er James opstemt – men ikke fordi vi så en haj. “I dag undersøgte vi 1.027 koralkolonier,” siger han og tager knap nok sin regulator ud. “Det ville normalt tage omkring syv timer og flere dykkere. Vi gjorde det på omkring 20 minutter.”
Vi dykker i Kanuhura Beru, et rev omkring 15 minutter med båd fra Six Senses Kanuhura. Det er et af fire steder rundt om på øen, der deltager i Kanuhura Coral Census, et banebrydende rev-overvågningsprojekt udviklet med forskere fra Newcastle University og University College London (UCL). Ved at bruge undervandsfotogrammetri (som kombinerer tusindvis af overlappende fotografier til en præcist målt digital model af revet), AI og 3D-modellering giver det feriestedets havbiologer mulighed for at overvåge deres rev med samme videnskabelige præcision som førende marineinstitutioner.
“Før skulle jeg undersøge revet ved hjælp af et målebånd og undervandsskifer og derefter indtaste dataene i hånden,” siger James, mens vi klatrer tilbage på båden og piller vores finner af. Oprindeligt fra Storbritannien forlod James for nylig en DPhil (PhD) i fiskeadfærd ved Oxford University for at forfølge praktisk koralrevsforskning på Maldiverne. I dag leder han Coral Census-projektet som Six Senses Kanuhuras førende bosiddende marinebiolog. “Ikke kun er traditionelle rev-undersøgelser ekstremt
tidskrævende, men de giver også mulighed for en masse menneskelige fejl og bias.”
En ny måde at se på
Tilbage på resortet sætter James kameraerne i sin bærbare computer og trækker en bemærkelsesværdig detaljeret 3D-model op af revet, vi lige har udforsket. Han er svimmel af begejstring. Når han zoomer ind i det ene hjørne af modellen, peger han på en koralkoloni, der ikke er større end min thumbnail og stopper pludselig. “Det var der ikke for tre måneder siden,” siger han og læner sig tættere på skærmen med en hånd på hagen.
Ude på revet havde ingen af os bemærket spættet af babykoraller. Alligevel kan James her sammenligne det med billeder taget tre måneder tidligere, og måle ikke kun, om det har overlevet, men præcist hvor meget det er vokset, ned til millimeter. I et hurtigt opvarmende hav håber James, at forståelsen af præcis hvilke koraller der overlever – og hvorfor – vil hjælpe med at informere fremtidige bevaringsindsatser bedre.
“Hvordan beskytter du det, du ikke forstår?” siger han. “Vi ser ikke bare på, hvordan revet har det som helhed længere – vi fortæller historierne om tusindvis af koraller.”
Da vi er færdige med at uploade billederne fra dagens dyk, slutter koralforsker John Stratford sig til et videoopkald fra UCL, hvor han hjælper med at udvikle teknologien bag Coral Census. Sammen tilpassede han og James det til brug på Six Senses Kanuhura, hvilket gjorde det muligt for feriestedets havbiologer at overvåge deres rev ved at bruge samme teknologiske standard som førende havforskningsinstitutioner.
“Jeg ville have været meget skeptisk over for at sætte mit navn til udklipsholderdata indsamlet på et turiststed,” fortæller John. “Mens denne 3D-model giver os en meget nøjagtig registrering af præcis, hvad der var der på det tidspunkt.” Den tillid, siger han, er det, der gjorde partnerskabet med Six Senses muligt. “Før brugte jeg hele mit forskningsbudget på at rejse til rev rundt om i verden,” siger han. “Så tænkte jeg: Resorts er allerede på disse utrolige steder. De har dykkerbåde, dykkeradgang og folk som James, der er derude hver dag. Det var en mulighed for dramatisk at udvide rækkevidden af koralforskning uden omkostningerne ved at montere dedikerede ekspeditioner.”
Alt er forbundet
Næste morgen sejler jeg i kajak gennem øens strandenge med Athif Mohamed, Six Senses Kanuhuras bosiddende skildpaddebiolog og en del af den første kohorte, der dimitterede fra Maldives National University med en havvidenskabelig grad.
Fra kajakken ser det mørke vand fyldt med lange bånd af søgræs langt mindre indbydende ud end de koralrev og turkise laguner, jeg havde dykket dagen før. Da Athif rækker mig mit snorkeludstyr, tøver jeg, men smutter alligevel ind.
Under bølgerne danser havgræsset i strømmen, fanger lyset og flimrer gennem forskellige grønne nuancer. Hundredvis af bittesmå iltbobler klæber sig til knivene, før de driver mod overfladen. Små fisk væver sig mellem det svajende græs, som om de glider gennem gardiner. En baby sorttip revhaj, ikke længere end en lineal, glider forbi. Så skummer et par ørnestråler lavt over engen, og deres vingelignende finner børster havgræsset, mens de jager hinanden gennem lavvandet.
“De parrer sig, hvilket er sjældent at se,” siger Athif. Som kun 23-årig taler han om havet med en smittende entusiasme og bryder ud i et bredt smil, hver gang han peger på en anden art.
Mens vi snorkler videre, bemærker jeg pjaltede strimler af hvid plastik, der hænger under havgræsset. “Det blev brugt til at dræbe den,” siger Athif. Inden Six Senses overtog resortet, blev der lagt plastfolie hen over havbunden for at kvæle engene til fordel for de postkort turkise laguner, besøgende forventede – noget nogle maldiviske feriesteder fortsætter med at gøre, fortæller Athif mig. Siden da har Six Senses fjernet omkring fire tons af det i håb om at genoplive dets strandenge.
“Havgræs er ikke, hvad turister forventer at se på Maldiverne; de synes, det er grimt. Men det er et af de vigtigste økosystemer, vi har. Grønne skildpadder spiser omkring to kilo af det hver dag, før de vender tilbage til revet for at hvile. Alt hænger sammen.”
Mens de guider gæster gennem lagunen, registrerer Athif og James søgræsarter og de dyr, der er afhængige af det. Dette gøres stadig i hånden, men James er allerede begyndt at anvende de samme AI-værktøjer, der blev brugt i Coral Census for at fremskynde analysen – og håber en dag også at kortlægge engene ved hjælp af fotogrammetri. “Jeg vil gerne have samme niveau af forståelse af søgræsset, som vi har af revet,” siger James. “Målet er at forstå disse økosystemer godt nok til at træffe bedre beslutninger om, hvordan de skal beskyttes.”
På min sidste morgen snorkler jeg ud til et rev lige uden for min overvandsvilla. Stier af kirurgfisk og sommerfuglefisk flimrer omkring mig, mens små seks-linjers læbefisk piler mellem korallerne. Jeg dvæler over en stor, gammeldags kampestenskoral i lidt længere tid, end jeg plejer, og spekulerer på, hvor meget af dens historie forbliver usynlig for det blotte øje. I nærheden ligger en håndfuld tomme metalkoralrammer halvt begravet i sandet. Engang betragtet som et af de bedste værktøjer til restaurering af rev, føles de nu som en påmindelse om, hvor meget vi stadig har at lære.
Den eftermiddag letter mit vandfly til Malé. Fra oven er Maldiverne lige så betagende, som det var, da jeg ankom. Men dets fremtid afhænger måske mindre af det turkise vand, der først fanger besøgendes opmærksomhed, end af det, der ligger gemt under det: en lille ny koralkoloni, en eng af søgræs, der engang blev afvist som et øjenøm, og biologerne, der vender tilbage dag efter dag for at forstå dem lidt bedre.
