I Hot Springs, Arkansas, handler det om vandet. I århundreder har de termiske kilder tiltrukket besøgende, der søger helbredelse, hvile og foryngelse. I dag kommer folk for at suge i vandet, drikke det og endda nippe til øl brygget med det. Det er trods alt ikke noget almindeligt vand.
Det, der bobler til overfladen i Hot Springs National Park i Arkansas, faldt først som regn for 4.000 år siden. I løbet af årtusinder sivede det gennem tusindvis af fod af sten og varmede, mens det gik, før forkastninger og brud i sandstenen kanaliserede det tilbage til overfladen, hvor det nu gurgler op ved 140° Fahrenheit.
Længe før Hot Springs blev udpeget som nationalpark i 1921, blev indfødte stammer, herunder Caddo, Quapaw og Osage, draget til dets dampende vand. De kaldte området for dampenes dal, og besøgte ofte for at suge i kilderne og søge novaculite, en usædvanlig hård form for kvarts, som de forvandlede til værktøj og våben.
I 1830 rejste sig et barsk badehus – lidt mere end et rustikt læ over de dampende kilder. To år senere satte den føderale regering jorden til side som et nationalt forbehold. Efter borgerkrigen blev Hot Springs populært som et sted for veteraner at komme sig. I 1910’erne havde det første ydmyge badehus givet plads til rækken af storslåede regeringsregulerede badehuse, der forvandlede Hot Springs til en kurby med mottoet We bathe the world. På toppen af sin popularitet i 1940’erne blev der taget mere end en million bade om året i Hot Springs.
Nogle af klientellet var mindre end velsmagende. Al Capone var kendt for at flygte til en suite på Arlington Hotel, mens han ventede på, at tingene skulle køle af Chicago. Hans mænd så fra vinduerne og ventede på, at den rette skare samledes i en klub ejet af en af hans medarbejdere, Owen “Owney” Madden, den legendariske ejer af Cotton Club i Harlem, som menes at være inspirationen til Great Gatsby.
Gæster på Arlington kan stadig booke Capone Suite i dag. De kan også besøge Hot Springs’ Gangster Museum of America, som fortæller om byens underverdensfortid, og stoppe ved Owney Maddens grav på den nærliggende Greenwood Cemetery, hvor besøgende jævnligt hylder ham ved at efterlade penge.
Hot Springs’ lovløse dage sluttede, efter Winthrop Rockefeller vandt Arkansas guvernørposten i 1966 på en kampagne for at rydde op i byen og sendte statspolitiet til at feje gennem spillehallerne, smadre og brænde spillemaskiner i gaderne. I mellemtiden reducerede fremkomsten af moderne antibiotika og andre behandlinger offentlighedens interesse for vandkuren. Stille og roligt begyndte badehusene at lukke og efterlod kun én, Buckstaff, tilbage, indtil den nylige begejstring for wellness og hydroterapi fik en renæssance.
Et godt udgangspunkt for rejsende er Fordyce Bathhouse, parkens besøgscenter og museum, i et restaureret historisk badehus på Bathhouse Row med gyngestole på verandaen, der er perfekte til at holde pause for at nyde en brise. Gå forbi badeboder med håndlagte italienske fliser, og kig derefter ind i behandlingsrum fyldt med forældet hydroterapiudstyr, før du går ovenpå for at se de vintage træningsmaskiner i træ. Undervejs kan du undre dig over luksusen ved de europæisk inspirerede springvand og malede lofter.
For at opleve vandet, som gangsterne gjorde, skal du passere under blåstribede markiser på Buckstaff, som har været i kontinuerlig drift siden 1912. Cool fliser fører til separate badeområder for mænd og kvinder, hvor ledsagere guider gæster gennem et traditionelt beklædnings-valgfrit ritual med mineralbade, siddebade, dampkabiner, massage og mere.
To døre nede ligger Quapaw Baths and Spa, som åbnede i 2007 i Quapaw-badehuset fra 1922. Takket være omhyggeligt konserveringsarbejde har bygningen bevaret sin historiske karakter, samtidig med at den tilføjer moderne bekvemmeligheder, såsom en damphule og et hovedspa. Sæt dig i blød i et privat bad eller i den offentlige termiske mineralpool, hvor ordentlig badetøj er påkrævet.
Før du forlader den gamle badehusrække, skal du stoppe ved parkens gavebutik inde i Lamar, det mindste af badehusene, før du fortsætter langs Central Avenue for at gennemse butikker lige fra Hot Springs Hat Company til Bathhouse Soapery & Calderium, alt sammen placeret i historiske butiksfacader.
For et fugleperspektiv af Hot Springs, tag til Hot Springs Mountain Tower, hvor en elevator tager besøgende 216 fod op for at nyde udsigten over både Hot Springs National Park og Ouachita National Forest.
Hvor man kan spise og drikke
Udforsk Hot Springs’ gangsterfortid yderligere på The Ohio Club, hvor skudhuller stadig slår i loftet, og burgerne har vundet anerkendelse i hele staten. Bestil stegte pickles og en håndværkscocktail, og sæt dig derefter til rette ved et bord lavet af et roulettehjul, der blev fundet bag en falsk væg efter en brand. Blandt klubbens mest værdsatte artefakter er en billy-klub taget fra Al Capones hotelsuite i Chicago efter et razzia. Bevismærket er stadig påsat.
Det 13 år gamle Superior Bathhouse Brewery er det eneste etablissement i verden, der laver øl med termisk vand. Huset i det tidligere Superior Bathhouse, som har sin egen private kildeadgang, sælger det med 95 procent af sit produkt i nationalparken. Prøv den omfavnelige Spring Training eller den diset Space Force IPA – eller prøv alle 18 varianter i den passende navngivne Beer Bath-flyvning.
Gemt inde i Hotel Hale føles restauranten Eden som en hemmelig have gemt i badehusrækken, der serverer eksklusive amerikanske favoritter under et stort ovenlysvindue i et rum fyldt med grønne områder. Besøg The Pancake Shop for en gigantisk lavet fra bunden morgenmad og The Vault, der har til huse i en historisk bankbygning, for at nyde årstidens smag lavet med lokale ingredienser.
Hvor skal man bo
Der er to hoteller på badehusrækken. På det ni-værelses boutique Hotel Hale, som åbnede i 2019 i et renoveret historisk badehus, bor gæsterne på nationalparkens område. Hvert værelse kommer med et stort badekar, der rører i kildevand ved omkring 140 grader Fahrenheit.
Arlington Resort and Spa, der i øjeblikket gennemgår en renovering på 30 millioner dollars, har budt gæster velkommen til sin nuværende beliggenhed i middelhavsstil siden 1924. (To tidligere inkarnationer, den første åbning i 1875, gik tabt ved brand). En spa, et termisk vandbadehus og omsluttende verandaer giver masser af muligheder for afslapning. Begge hoteller ligger en kort gåtur fra nationalparkens attraktioner.
