Med sine afsondrede hvide sandstrande, pulserende koralrev og verdenskendte manta ray-dykning er Ishigaki et idyllisk havtilflugtssted. Hjem til byen Ishigaki, den sydligste i Japan, er den 85 kvadratkilometer store ø en del af Okinawa-præfekturet, nogle gange omtalt som Japans Hawaii, og ligger på samme breddegrad som Taipei. Det kan nås via en tre-en-halv times direkte flyvning fra Tokyo, og det kan være en destination for sig selv eller et udgangspunkt for at udforske resten af de fjerntliggende Yaeyama-øer.
Alligevel kan mange af øens naturlige vidundere kun opleves efter mørkets frembrud. Iriomote-Ishigaki National Park, som omfatter en del af Ishigaki og flere af de nærliggende øer, er blevet anerkendt af DarkSky International som Japans første certificerede internationale Dark Sky Place for sit exceptionelle stjernekiggeri. Det er også et paradis for andre fænomener, herunder sjældne ildfluer, kokosnøddekrabber i kattestørrelse og Sagaribana, en uklar blomst, der blomstrer efter solnedgang en nat om året.
Twilight-udflugter er vævet ind i lokal kultur. “I Yaeyama har folk længe brugt stjernernes bevægelse som en guide til timingen af landbrugsarbejde, og sange og historier relateret til stjernerne er blevet videregivet,” siger Shuhei Watanuki, driftslederen hos Yaeyama Visitors Bureau.
Sådan oplever du det bedste ved Ishigaki efter mørkets frembrud.
Mange valgmuligheder for stjernekiggeri
I de seneste år har astroturisme været stigende i popularitet, da rejsende besøger fjerne hjørner af planeten for at beundre stjerneklar himmel. I 2018 gav nonprofitorganisationen DarkSkyInternational, som har certificeret mere end 250 stjernekiggervenlige steder rundt om i verden, Iriomote-Ishigaki National Park foreløbig mørk himmelstatus. I år, efter bestræbelser på at eftermontere udvendig belysning i befolkede områder for at reducere lysforurening, opnåede parken officiel anerkendelse.
Ishigakis placering gør det muligt for stjernekiggere at se stjernebilleder på begge halvkugler. Besøgende kan se nordstjernen, det sydlige kors og 84 af de 88 stjernebilleder, der er officielt anerkendt af Den Internationale Astronomiske Union. Mælkevejen er synlig året rundt, selvom dens lyse kerne er mest fremtrædende fra forår til efterår.
I august bringer den årlige Southern Island Star Festival musik, kulturelle begivenheder og interaktiv stjernekiggeri til Ishigaki. I løbet af året er Ishigakijima Astronomical Observatory vært for besøgende på stedet, der ligger mere end 600 fod over havets overflade på toppen af Mount Maesedake. Hoteller såsom havnefronten ANA Intercontinental Ishigaki Resort er også vært for deres egne astronomiske ture.
Rejsende kan også stirre på egen hånd; nogle af de bedste steder er Banna Park, Kabira-bugten og den afsidesliggende Hirakubo-halvø i nord. Her “vil du ikke høre nogen lyde fra det daglige liv som biler, du hører kun lyden af insekter og bølger,” siger Yuya Tanaka, en leder hos Ishigaki Adventure PiPi, en outfitter, der kører stjernekiggerture året rundt.
Ekspertledede rejser kommer med yderligere fordele. Mange guider har lært om stjernebilledernes kulturelle historie ved at deltage i Ishigaki Island Churaboshi Meister Training Course, siger Watanuki, og kan fortælle gæsternes stjernehistorier, der er gået i arv gennem generationer.
Ildfluernes dans
Reduktion af kunstigt lys er vigtige af årsager ud over at bevare nattehimlens majestæt. Mange dyr, såsom ildfluer, er afhængige af mørke for at kommunikere og parre sig. Mindst 20 procent af verdens undersøgte ildfluer står over for truslen om udryddelse på grund af lysforurening og klimaændringer.
Disse er vigtige bekymringer for Ishigaki, et af de få levesteder for Yaeyama Hime-ildfluen. Foråret, siger Tanaka, “er den magiske årstid, hvor Yaeyama Hime-ildfluerne, en af Japans mindste ildfluearter, lyser på én gang.” Hendes firma tilbyder guidede ture for at se de gyldne insekter blinke i kor.
Befolkningen er mest udbredt i øens tætte, subtropiske regnskov, især i nærheden af sporet til Mount Omoto. Ildfluerne kommer ofte frem lige efter solnedgang, så det er bedst at ankomme, mens det stadig er lyst ude. Marts til maj er de bedste visningsmåneder.
En fantomblomst
Sommeren, før toppen af tyfonsæsonen fra august til september, er blandt Ishigakis travleste rejseperioder. Det er også tidspunktet for Ishigakis mest uhåndgribelige natlige fænomen: Sagaribana-træet i blomst.
Denne stedsegrønne, som også vokser i Polynesien og Sydafrika, er kendt som puddertræet for sine uklare, pastel-lyserøde blomster. Disse “fantomblomster” vises kun én nat om året efter solen går ned, udsender en vaniljeduft og visner derefter om morgenen. Den bedste måde at se dem på er på en natlig mangrovetur i juni eller juli. Sagaribana-træer vil blomstre med mellemrum over en periode på omkring 10 dage.
Kolossale krabber
De varme sommermåneder er også den bedste tid til at se Ishigakis berømte fuglespisende kokosnøddekrabber. Disse kolossale leddyr, som kan nå størrelsen af en kat med benspænd på mere end tre fod, er de største landboende krabber i verden. De er mest synlige på Ishigaki fra juli til august, toppen af deres gydesæson.
En natlig junglesafari med en ekspertguide er den sikreste måde at få øje på dyrene, hvis klemkraft ifølge forskere er stærkere end løver og leoparders bid. De bor i skovklædt terræn, som er begunstiget af den giftige Habu-slange, så støvler anbefales for sikkerheden; mange outfitters giver dem.
Udflugter efter mørke giver også mulighed for at se nogle af øens andre natlige indbyggere, som ugler og frugtflagermus, sammen med utallige stjerner på en klar nat.
