Kendt for sin karakteristiske skikultur, Japan er den ultimative ønskeliste-destination for seriøse skiløbere og snowboardere. Hvis du er vant til skråningerne i Europa eller Nordamerika, vil du sætte pris på de små forskelle: i menuen på en bjergcafé, den særlige etikette fra onsen eller endda de opvarmede toiletsæder; alt føles anderledes i Japan. Men hovedkravet til berømmelse er dens bløde, lette og meget konsekvent puddersne.
Vestenvinde pisker den sibiriske tundra af og øser fugt op over Det Japanske Hav, før den dumper den som sne over øgruppen. Dette særpræg af geografi betyder, at dele af den nordlige ø Hokkaido er velsignet med op til 15 meter snefald hver vinter sammenlignet med for eksempel syv meter i europæiske feriesteder som Tignes, Frankrig. Fnuget japansk sne, der genopfyldes næsten dagligt, er utroligt tilgivende for skiløbere og snowboardere, hvilket giver den et særligt kaldenavn blandt aficionados: ‘Ja-pow’.
Asahidake
Hvis du er en ekspert skiløber, der ønsker at vove dig dybere ind i det japanske bagland, bør Asahidake i det centrale Hokkaido være på din liste. Beliggende i Daisetsuzan National Park, er det 45 minutter fra Asahikawa Lufthavn, forbundet med regelmæssige fly til Tokyo, men det føles en verden væk fra Japans hovedstad.
Bjerget har kun en enkelt svævebane, og selvom der er foreslåede pister, er de eneste pistede sektioner smalle spor for sneplejere. I stedet forbliver hele bjerget efterladt som en pudderfyldt legeplads i baglandet med lange, bensprængende løb, der snor sig gennem Hokkaidos indfødte hvide birketræer. Backcountry sikkerhedsudstyr er et must, da bjerget ikke patruljeres, og det anbefales at leje en lokal guide. En landsby af hytter og pensionater – plus et par større onsen-hoteller – passerer til afterski her. Glem vilde fester: Asahidake handler om skiløb.
Hakuba
De japanske alper, på hovedøen Honshu, har muligvis mindre rekordhøj sne end Hokkaido, men det stejlere, mere varierede terræn tiltrækker avancerede skiløbere. Hakuba, en stort skicenter en times kørsel fra Nagano (a by to timer med skudtog fra Tokyo), er et fantastisk indgangspunkt med 10 feriesteder omkring den travle hovedby, der tilbyder i alt 137 km pister. De er ikke liftforbundne, men kan tilgås på en enkelt elevator pas, med regelmæssige shuttlebusser til skiløbere.
Happo One og Hakuba 47 byder på lange, snoede sorte, røde og blå nuancer samt episke off-piste-løb — især hvis du har lyst til at stå på ski over lifterne. Byen er livlig, især i weekenden, og selvom du vil høre færre udenlandske accenter end i Niseko, føles Hakuba stadig ret international. Holiday World tilbyder syv nætter på Evo Hotel nær Happo One-lifterne fra £2.194, inklusive fly fra Storbritannien til Tokyo og overførsler.
Shiga Kogen
Shiga Kogen ligger i bakkerne uden for byen Nagano, cirka tre timers kørsel vest for Tokyo, og er hjemsted for Japans højeste lift, som fører skiløbere til Yokoteyamas 2.307 meter høje top. På trods af højden har resortet noget af det mest begyndervenlige terræn i landet, med masser af grønne og blå pister spredt ud over dets forskellige skiområder.
Shiga Kogen er dog på ingen måde kun for begyndere. Resortet var vært for slalom- og kæmpeslalomløbene ved vinter-OL 1998 (på henholdsvis Mount Yakebitai og Mount Higashidate), og dets 80 km pister og 1.480 acres tilgængeligt terræn indeholder også masser af udfordrende løjper – især off-piste.
Resortets layout, med ikke færre end 18 forskellige basestationer spredt langs dalen, betyder, at der ikke er noget centralt landsbyknudepunkt. Nattelivet plejer at være ret lavmælt, men hvis du leder efter traditionel japansk bjergkultur og -køkken, er det en fantastisk mulighed.
Furano
Mindre end Niseko, med kun 32 km pister og 500 acres lift-tilgængeligt terræn, gør Furano i det centrale Hokkaido op for sin størrelse med gode vibes. Pisterne og det fremragende bagland er mindre overfyldt og har færre udenlandske skiløbere end kystnære feriesteder som Rusutsu – plus, du vil finde masser af japansk drevne barer og restauranter og gæstehuse, der har tatami-gulvmåtter.
Alligevel er Furano stadig en international destination med engelsktalende instruktører og en roligere landsbystemning, der har gjort det populært blandt besøgende familier. Sidste vinter blev resortet føjet til den amerikansk-stiftede Ikon Pass-ordning, hvilket gjorde det mere tilgængeligt for oversøiske skiløbere. Crystal Ski tilbyder syv nætter på Shin Furano Prince Hotel fra £3.081, inklusive returflyvninger mellem Storbritannien og Sapporo og bustransport.
Niseko United
Beliggende på den nordlige ø Hokkaido, omkring to timers kørsel fra Sapporo eller otte timer med tog fra Tokyo, indkapsler Niseko meget af det, der gør skiløb i Japan så fantastisk. Dens 50 km afmærkede pister lyder små efter europæiske standarder, men lifte giver adgang til mange flere hektarer af puddertæppet off-piste terræn.
Skråninger er arrangeret ned ad tre sider af en sovende vulkan, der går mod fire separate basisområder: Annupuri, Niseko Village, Grand Hirafu og Hanazono. Alle har anstændige begynderfaciliteter med masser af engelsktalende instruktører. Træerne langs de lette pister giver vital visuel reference, når sigtbarheden falder, og ligesom overalt i Japan er det avancerede og middelmådige skiløbere, der vil få mest muligt ud af at stå på ski i den dybe pudder her. Ski Safari tilbyder otte nætter på Maples Hotel i Grand Hirafu fra £4.439, inklusive fly fra Storbritannien og overførsler.
Moiwa
Selvom det er nabo til Niseko, har Moiwa, et lille feriested på Hokkaidos vestkyst, sin helt egen karakter. Det får det samme bemærkelsesværdige snefald som sin berømte nabo, men tiltrækker kun en brøkdel af de besøgende. Til dels skyldes det, at resortet ser lille ud på papiret med omkring 10 km afmærkede stier på pistkortet og kun tre lifte. Men tiltrækningen ved at stå på ski her handler ikke om at køre kilometerne op – det er at sejle gennem uoverfyldte lysninger af dyb, luftig pudder.
Der er meget lidt infrastruktur nede ved basestationen, med kun en lille smule familiedrevne hoteller og hytter og en enkelt bar på skråningen. Lige nede ad vejen ligger firmaet Niseko Distillery, som laver lækker whisky og gin, samt tilbyder rundvisninger. Uanset om du er en grizzled pudderhund eller en komplet nybegynder, hvis du bor i Niseko og har lyst til en dagstur til et mindre overfyldt sted, er Moiwa en god mulighed.
Rishiri
Stiger dramatisk fra havet ud for den nordvestlige kyst af Hokkaido, en kegleformet vulkan kroner den lille ø Rishiri, en destination for ægte pudderhunde. Der er ingen ski elevatorer og meget lidt turistinfrastruktur. I stedet handler det om skitur – følger en guide op gennem skoven, inden man rider urørt pudder hele vejen tilbage til havet.
Vær forberedt: Stærk vind gennemsøger nogle gange bjerget, hvilket gør store dele af det uskibare. Men hvis du får det rigtige vejr, er dette måske den ultimative japanske oplevelse: at bo i simple hytter, spise frisk fisk og skaldyr, bade i uhøjtidelig onsen og skære din egen vej gennem jomfruelig sne. Hokkaido Powder Guides tilbyder 10-dages Rishiri skræddersyede ture til grupper, inklusive vejledning. Priser på forespørgsel.
