Åndeligt, men alligevel iværksætter, gammelt og alligevel moderne, Kathmandu – Nepals hovedstad – propper en skattekiste af historie og kultur ind i sine basarforvirrede gader, der er oplyst af smørlamper. Begynd på Durbar Square, en samling af offentlige og kongelige gårdhaver, der huser noget af Asiens mest bemærkelsesværdige middelalderlige arkitektur. Her er etageret hustage og indviklet udskåret tømmer af skelsættende helligdomme – såsom det tårnhøje Taleju-tempel og det erotisk illustrerede Jagannath-tempel – stort set uændret siden det 16. århundrede. Stop for at vise din respekt ved statuen af Kala Bhairab og den gyldne maske af Seto Bhairab – to frygtindgydende inkarnationer af Shiva – før du vandrer mod det lille Ashok Binayak-tempel, hvor tilbedere holder smørlamper brændende for Ganesh, elefanthovedet, der fjerner forhindringer.
Derfra er det en kort gåtur ind i hjertet af Hanuman Dhoka, det tidligere kongelige palads og ceremonielle sæde for Nepals monarki indtil 2008. Tag dig tid til at udforske dens gårdhaver, udskårne døråbninger og pavilloner i flere etager, udvidet under Prithvi Narayan Shah, kongen, der forenede Nepal. Hvis det er åbent, kan du bestige Basantapur Tower for at få en vid udsigt over den gamle bys tage.
Bagefter går du ned i de omkringliggende baner og går sydpå mod Freak Street (Jhochhen Tole), som engang var centrum for Kathmandus hippiesti fra 1960’erne. Gemt ned ad en stille baggyde midt i moderne kaffebarer fyldt med nepalesiske studerende, er Snowman Cafe stadig et levn fra den barfodede æra, hvor der stadig serveres æbletærte fra den samme familieopskrift.
Nord for Durbar Square finder du enhver form for Himalayasalt – hvidt, pink og røget sort over kul – til salg i en række forskellige basarer sammen med nogle af Kathmandus mest fængslende templer. På markedspladsen ser Indra Chowk, de fire skytsløver i Akash Bhairab-templet ud over perlesælgere, sari- og tæppehandlere og en af byens foretrukne lassi-boder.
For at træde af den vigtigste turistrute, følg en smal bane (Chokhachhe Galli) ved siden af templet. Det fører til Itum Bahal, en slidt klostergård omgivet af et buddhistisk kloster fra det 13. århundrede med et fascinerende museum for Kathmandus historie. Hold øje med de forslåede kobberpaneler på væggene, knyttet til en lokal legende om en børnespisende dæmon, der formildes af lokalbefolkningen med en årlig fest. Brostensbelagte basarer strækker sig mod nordøst, propfyldt med rickshaws, motorcykler og nepalesiske kvinder i crimson sari, der fylder op med dagligvarer og forsyninger. Midt i travlheden står Jan Bahals gårdspladstemplet, dedikeret til Seto Machhendranath – en guddom, der dyrkes af hinduer og, i buddhistisk tradition, kendt som Avalokiteshvara, medfølelsens bodhisattva.
Fra Jan Bahal er det fem minutters gang mod nordøst ind til Ason Tole, en af Kathmandus travleste markedspladser, hvor forhandlere af duftende krydderier støder på boder, der sælger grøntsager, buffalo sukuti (jerky), stensalt, hård Himalaya-ost, tørrede linser og nudler. Herre over scenen er det tredobbelte Annapurna-tempel, dedikeret til den lokale Newari-gudinde for overflod, hvis klokker konstant bliver sat til at kime af hengivne.
Mod nord snor smalle gader med butikker, der sælger tibetansk silke og bedeflag, sig mod Shree Gha, en af dalens store stupaer. Den ligger lidt over de omkringliggende gader og tilbyder en kort, roligere pause fra tumulten; dens gyldne spirede kuppel omkranset af mindre helligdomme, der blander buddhistisk symbolik med hinduistiske yoni (livmoder) motiver, der repræsenterer kvindelig kreativ kraft. Det er den korte omvej værd for et glimt af hverdagens hengivenhed i mere kontemplative omgivelser.
Bagved ligger Thamel, Kathmandus animerede rejsendekvarter. Butikker, der sælger syngeskåle, krystaller og traditionelle tibetanske buddhistiske rullemalerier, gnider sig med yogastudier og restauranter spækket med vandrere, der fejrer afslutningen på udholdenhedsprøvende Himalaya-vandringer. Det er også et ideelt sted at holde pause for at få næring, så prøv skelsættende restauranter som Yangling og Utse for momo-dumplings i tibetansk stil og Thamel House for faste menuer med traditionelle Newari-retter.
Fra Thamel går du mod vest over Bishnumati-floden til Swayambhunath, den ‘selvopståede’ stupa, som Kathmandu siges at være vokset omkring. Trin bevogtet af snack-tyverende rhesus-makaker klatrer op ad bjergskråningen til en skinnende hvid kuppel, hvor lyden af snurrende bedehjul og klingende klokker fylder luften. Fra det gyldne spir på toppen af den store stupa stirrer Buddhas øjne ud over Kathmandu-dalen, som de har gjort i århundreder.
