Hoi An vil ikke have noget imod, hvis du elsker det for dets udseende – det gør de fleste besøgende. Dette er trods alt den smukkeste by i Vietnam. Dens UNESCO-listede gamle bydel er et smukt gobelin med forskellig indflydelse. En japansk bygget bro strækker sig over en kanal, mens de brostensbelagte gader er foret med kinesiske butikshuse prydet med franske balustrader. Mange bygninger er garlanderet med bougainvillea og malet en citron-curd-gul, som karamelliserer til et poleret guld, når solen begynder at synke ned i Thu Bon-floden hver dag. Når natten kommer, prikkes fløjlsmørket af en million lyskugler, som ildfluer i en skov. Disse konstellationer af papirlanterner, byens signatur i 400 år, er stadig håndlavede i atmosfæriske håndværkerværksteder. Besøgende strømmer også til byens skræddere, kendt siden det 16. århundrede, hvor de fineste tekstiler passerede gennem Hoi An – dengang kendt som Faifo – takket være sin position på den maritime silkevej.
Hoi An er dog ikke blot et fristed for bevarelse af traditionelt kunsthåndværk, og heller ikke et postkort, der er frosset i tid – det er en levende by. En blomstrende moderne kunstscene udspiller sig i boutique-gallerier og atelierer, mens streetfood-scenen efter fælles aftale producerer den bedste banh mi i Vietnam. Disse fransk-prægede baguetter, fyldt med paté, grillet svinekød og syltede grøntsager, er perfekte til at spise på fløjen, mens du udforsker kinesiske forsamlingshuse eller franske kolonibyhuse i den gamle bydel. Søvnigt i dagens hede springer dette område til live efter mørkets frembrud, centreret om flodøen An Hoi, vært for et voldsomt natmarked.
Ikke at Hoi Ans charme ender ved grænserne for dens historiske kerne. Husk, at mens du er her, skal du vove øst for centrum til Cam Chau, et afslappet boligkvarter bakket op til rismarker og kokosnøddelunde langs floden. Dens fredelige bagvande kan udforskes på en kurvebåd – et traditionelt rundbundet fartøj lavet af vævet bambus. Ud over rismarkerne ligger An Bang, Hoi Ans strand, en pragtfuld strækning af blødt, blegt sand. Havet her er perfekt til kajaksejlads og snorkling.
I sidste ende, på trods af al dens skønhed, er Hoi Ans charme langt mere end huddyb. Dens navn kan oversættes som ‘fredelig mødested’, en betegnelse, som denne havneby har levet op til i århundreder som et parlament for handel og idéer, og et fristed for elegance og ro.
Find historie på hvert hjørne
Hoi Ans mest berømte vartegn er den japanske bro (Chua Cau), en overdækket fod, der krydser en lille flodkanal, først bygget i det 16. århundrede af japanske købmænd. Der er et lille, men udsmykket tempel midt på broen, med statuer af abe- og hundeguder fra japansk mytologi, der vogter i begge ender, sammen med kinesiske taoistiske guder – et symbol på Hoi Ans synkretiske karakter. Besøg tidligt om morgenen (det åbner kl. 9) for at slå skoven af selfie-stænger.
Tag derefter til vandet for et andet perspektiv. Nord for den gamle bydel deler Thu Bon-floden sig i grene og deler grønne rismarker. Ture i dette fredfyldte landskab tilbydes i kurvbåde, der traditionelt bruges til fiskeri. Du vil blive padlet forbi kokosnøddeplantager ved flodbredden, møde andre bådsmænd og se dem fiske efter krabber og gå i land til cykelture og madlavningskurser i lokale landsbyer.
Rigdommen, elegancen og kosmopolitismen i Hoi Ans storhedstid fra det 18. og 19. århundrede er dokumenteret ved en række historiske huse i den gamle bydel, som er åbne for besøgende. Det mest berømte er Tan Ky House (101 Nguyen Thai Hoc), bygget i 1741 af den velhavende vietnamesiske merkantile Le-familie. Et træydre, hængt med lanterner og malet i den velkendte dybe Hoi An-gul, åbner ud til en bolig hugget af rigt, mørkt jerntræ og dekoreret med uvurderlige antikviteter og poesiplader indlagt med iriserende perlemor.
Hoi Ans forsamlingshuse er også med til at forme dens arkitektoniske karakter. Bygget af kinesiske bosættere fra det 15. til det 18. århundrede, var de engang vært for handel med silke, porcelæn, krydderier og andre værdifulde varer. Det fineste eksempel er den 300 år gamle Fujian Assembly Hall på Tran Phu Street i den gamle bydel, slående for sit lyserøde murværk, buede grønne tegltage og udsmykkede statuer af drager, enhjørninger, løver og fønikser.
Udforsk byens kreative ånd
Hoi Ans smukke bygninger og det omkringliggende landskab inspirerer alle slags kunstnere, der sælger deres værker på tværs af den gamle bydel. Fra sit åbne studie, Le Dac Tu maler livlige akvareller, der skildrer gadelivet i byens historiske kerne; mens Phan Thanh Minh, Hoi Ans mest berømte maler, producerer dristige, abstrakte portrætter, ofte skildrer familielivet, som kan ses på Co Gallery.
Et andet moderne galleri, der er værd at besøge, er den franske fotograf Réhahn, som har været baseret i Hoi An siden 2011 og vandt verdensomspændende anerkendelse for sit fotografiske arbejde, der dokumenterer Vietnams dyreliv, landskaber og etniske grupper. Mange af hans værker kan beundres og købes sammen med tryk på Réhahn Art Gallery i den gamle bydel, herunder The Hidden Smile of Madam Xong, et af hans mest berømte portrætter.
Du kan også prøve at fotografere Hoi An selv på en guidet udforskning med en professionel. Anført af en blanding af vietnamesiske, europæiske og amerikanske fotografer byder Hoi An Photo Tour på ture til at knipse fiskenet på stranden ved solopgang, den gamle bydel i gang om dagen og solnedgang, der bader bønderne og rismarkerne i gyldent lys. Du behøver ikke fancy udstyr for at deltage – det er åbent for både kamera- og telefonfotografer.
For et kig på Hoi Ans traditionelle håndværksrødder, book ind på Lady Mais værksted for fremstilling af silkelanterne. Denne dekorative kunst er synonym med byen, og de foldes sammen for at lave en let pakkelig souvenir. Klassen foregår i en moderne bygning i butiksstil i den gamle bydel, hvor Lady Mai leder dig gennem konstruktionen af en traditionel lanterne trin for trin: at vælge din silke og sætte den over en bambusramme, påsætte kvaster og perler på bunden, og derefter male lanternen med kalligrafiske og blomstermotiver.
Hoi Ans silketekstil-arv har ironisk nok gjort det til et knudepunkt for billige efterligninger af designermærker. Alligevel er byens skræddere højt værdsatte og producerer kvalitetstøj til gode priser. Prøv A Dong Silk, i den nordlige del af den gamle bydel, for at få eksklusive jakkesæt, frakker og kjoler i silke, bomuld og uld. Du bliver nødt til at være i byen i flere dage – eller passere to gange – for indledende monteringer og tid til efterfølgende ændringer.
Lokale håndværkere kæmper for at Reaching Out, en velgørende fond i hjertet af den gamle bydel. Dets udvalg af kunsthåndværk – herunder tekander dekoreret med lotusblomster og øreringe i form af lanterner — er lavet af mennesker med handicap. Gennemse varerne, og stop derefter for en vietnamesisk kaffe i dets tehus, som beskæftiger personale med høre- og talehæmmede.
Traditionelt kunstnerskab er også inspirationen til Teh Dar-showet i Lune Center på spidsen af An Hoi ø. Det storslåede, banebrydende vietnamesiske teater-extravaganza inkorporerer et bambuscirkus plus musik- og bevægelsesstykker inspireret af bakkestammerne i det landlige Vietnam.
Find selvudfoldelse i vietnamesisk mad & drikke
Sandwichene på Banh Mi Phuong, en hole-in-the-wall restaurant i den gamle bydel, blev erklæret ‘verdens bedste banh mi’ af tv-kokken og eventyreren Anthony Bourdain. De er lavet med luftige hjemmebagte baguettes, saftigt grillet kød og sprød salat. Der er steder at sidde inde i det træloftede interiør, men de fyldes hurtigt op, så mange spillere får fat i en banh mi at gå.
Hoi Ans progressive side kan findes på Tok – en moderne restaurant med åbent køkken, der serverer kunstfærdigt præsenterede retter, der fremhæver lokale råvarer. Slå dig ned ved siden af en glitrende rismark i udkanten af byen for at nyde smørsmurte muslinger, brændt snapper og bo tai chanh (sjælden oksekødssalat).
Byens after-dark-scene er også overraskende sofistikeret. Tag Hoa La (indtil for nylig kendt som Cham Chi Club). Nogle gange et kunstgalleri, nogle gange et spillested med livemusik, altid en livlig bar, det er malet i psykedeliske farver og er et mødested for byens kreative typer.
