Det kunne bare have været endnu en motorvej, en tilstoppet asfaltåre, der pumpede Midt-Atlanten med diset biludstødning. Men Chesapeake & Ohio Canal var bestemt til en mere poetisk arv, en arv, som ikke engang landinspektør George Washington kunne have forudsagt, da han første gang drømte om en vanddrevet handelskanal ved siden af Potomac-floden i 1770’erne.
I dag vil besøgende, der vandrer eller cykler på kanalens 184,5 mil lange træksti, observere yndefulde blå hejrer svæve over hovedet, eller høre det delikate plunk af solskildpadder, der vender tilbage til vandet fra deres træstammer. Travl kommerciel aktivitet ville have ledsaget disse seværdigheder i 1870’erne. Mere end 2.000 muldyr trak hvert år træbåde fyldt med landbrugsvarer og råvarer for at distribuere. 30-fods dampdrevne fritidsbåde ville også have sluttet sig til blandingen, spækket med feriegæster i korsetkjoler og hatte med bånd.
Historien om C&O Canal National Historical Park
Kanalens tidligste planlæggere forventede, at projektet ville løbe langs Potomac-floden fra dens Chesapeake Bay-munding til Ohio-flodens udspring i Pittsburgh. Men det havde en vis konkurrence: Baltimore & Ohio Railroad, som var gået i stykker samme dag i 1828, overgik hurtigt kanalen i kommerciel hastighed og skala.
Kanalen nåede det så langt som til Cumberland, Maryland. Forretningen gik i stå i 1950, og Bureau of Public Roads foreslog, at den forladte vandvej skulle moderniseres til en 24 fod bred parkvej.
Højesteretsdommer William O. Douglas forpurrede den plan. En passioneret friluftsmand blokerede han motorvejsbyggeri med en offentlig oplysningskampagne. Han udfordrede pro-motorvejen Washington Post redaktører for at vandre med ham og se, hvad en bilist-gennemfartsvej ville ødelægge. “Vi ville gå med pakker på ryggen og gå de 185 miles til Cumberland,” skrev han i sin invitation, idet han stolede på, at hans ledsagere snart ville sætte pris på den skønhed, offentligheden havde nydt fra kanalens adgang.
Det tog yderligere 17 år og fire lovgivende forsøg for Kongressen at anerkende C&O Canal træksti som en national historisk park. I dag fortsætter den 150-mile Great Allegheny Passage-cykelsti, hvor trækstien slutter, så det endelig er muligt at rejse fra DC’s Georgetown-kvarter til Ohio-floden som oprindeligt forestillet.
Hvorfor du skal gå
Som en national historisk park er C&O Canal slæbesti strækker sig fra Georgetowns tætbefolkede net gennem forstæder og ind i Marylands landbrugsland, før den når Appalachia.
“Dette er en bucket list-oplevelse for folk,” siger Mandela Echefu, medstifter af cykeludstyret Wheelzup Adventures. Echefus butik ligger direkte langs trækstien i Cumberland. Han siger, at besøgende dukker op fra hele verden for at træde gennem parkens 19.586 acres.
Fra syd til nord stiger trækstien op fra havoverfladen og klatrer omkring 605 fod fra Washington, DC til Allegheny-bjergene. Passerer gennem særskilte geologiske zoner afslører lag af topografiske træk og dyrelivshabitater, regionen er hjemsted for mere end 1.200 plantearter, hvidhalehjort, østlige snappskildpadder og hvidhovedet ørne.
Oplev de historiske kanalbyer i C&O Kanal
Ti officielle Canal Towns i Maryland og West Virginia markerer trækstien. Ved den østlige kant er Poolesville (milemarkør 30,9) en port til bølgende grønne marker og hestefarme. Det er værd at cykle de ekstra kilometer for en læskende frokost på Locals Farm Market.
Point of Rocks (milemarkør 48,2) er berømt for observationer af vandrefalke og en meget fotograferet togstation fra victoriansk tid, der ligger gemt mod Catoctin Ridge.
Brunswick (milemarkør 55,0) er hjemsted for Brunswick Heritage Museum, som har en imponerende modeljernbanegulv, hvor passionerede frivillige fortæller generationshistorier. Besøg Railroad View Park og se et to-etagers observationsdæk fra det tidlige 20. århundrede, hvor B&O arbejdere overså engang toggården. Gå ikke glip af levende musik på Beans in the Belfry.
Kør over i West Virginia, kryds den visuelt dramatiske skybridge ind til Harpers Ferry og Bolivar (milemarkører 60,7 og 61,7), hvor Potomac kolliderer med Shenandoah mod stejle bjergskråninger. Her var stedet for abolitionisten John Browns berømte 1859-oprør.
Shepherdstown (milemarkør 72,8) er en indbydende universitetsby med statens ældste hovedgade. Nyd dens finurlige caféer, en imponerende uafhængig boghandel og ugentlige gamle musikcirkler i den 100 år gamle O’Hurley’s General Store. På din vej skal du kigge efter kirsebærtærtepilen, der peger mod Alma Bea, den Appalachiske bistro ledet af kokken Mary Ellen Diaz, en James Beard-nomineret kandidat til Sydøsts bedste kok.
Tilbage i Maryland kan du besøge Sharpsburg (milemarkør 76,8) for at betragte skyggen af Antietam, et af borgerkrigens blodigste slag.
(Vil du prøve cykelcamping? Her er den nemme måde at gøre det på.)
I Williamsport (milemarkør 99,4), start ved Cushwa Basin. Stå på den lodrette liftbro fra 1923 og se alle typer kanalinfrastruktur: et låsehus, et vendebassin, en akvædukt og et pakhus.
Stop i Hancock (milemarkør 124,1) for at mærke, hvordan det er i Marylands smalleste sliver, hvor både Pennsylvania og West Virginia grænser er mindre end to miles væk.
Spring tilbage over West Virginia-linjen til Paw Paw (milemarkør 156,1), opkaldt efter Nordamerikas største indfødte spiselige frugt. Tænd din pandelampe, og gå på cykel gennem den halve kilometer lange, næsten kulsorte Paw Paw Tunnel.
Til sidst, i Cumberland (milemarkør 184,5), ankommer du til kanalens vestlige endestation, hvor trækstien møder GAP Trail. Hjem til Washingtons hovedkvarter og mangeårige bluegrass-festival DelFest, Cumberland var engang et fremtrædende industri- og transportknudepunkt, der gennemgik en renovering på 1,7 millioner dollars i 2025. Friske virksomheder begynder at befolke Baltimore Street, herunder The Wills Hotel, et boutique-ophold med 20 værelser.
Sove i et historisk låsehus
Hvert par kilometer vil du se dem gemt langs trækstien – rustikke stenhytter penslet med antik hvid maling, solplettet på en halvskygget græsplæne.
Bygget mellem 1830 og 1850, disse er de historiske låsehuse i Canal Quarters Program, måske en af de mest usædvanlige overnatningsoplevelser i Midt-Atlanten.
“Hver af dem er fortolket til at fremkalde en anden æra i kanalens historie,” siger Lauren Riviello, præsident og administrerende direktør for C.&O Canal Trust.
For eksempel transporterer Lockhouse 22, med tilnavnet “Pennyfield” efter familien af slusevogtere, der boede der, gæster til kanalens tidligste dage. Engang præsident Grover Clevelands foretrukne fiskegemmested, er huset rustikt i enhver forstand, lige fra indretning af fiskenet til dets fravær af opvarmning eller indendørs vand. Batteridrevne lanterner giver lys, og tidstypiske spil som kugler og Jacob’s Ladder tilbyder underholdning.
“Swains Lock”, eller Lockhouse 21, afspejler et moderne bud på 1920’erne med alle bekvemmeligheder og tidstypiske møbler som et skakternet træ og et køkkenkomfur med en antik facade.
Lockhouse 6, alias “Brookmont”, er stylet som 1950’erne til ære for Justice Douglas, komplet med en vintage-lignende radio og en Martin-guitar til sang under stjernerne.
Af de otte låsehuse, der i øjeblikket er tilgængelige i Canal Quarters-programmet, er tre fuldt rustikke uden faciliteter som opvarmning og køling eller vand. Yderligere tre har moderne bekvemmeligheder som centrale HVAC-systemer, elektricitet og indendørs VVS. To – Lockhouse 49 og Lockhouse 8 – har “halve faciliteter”, som inkluderer en udendørs vandpumpe, baseboard-opvarmning og plug-in-ventilatorer. Hvert hus kommer fyldt med brænde og en udendørs bålplads med et picnicbord.
Hvert hus har også en frivillig “kvartermester”, som tjekker ind mellem gæster. Der er ingen professionel rengøringsassistent som med et hotel, men frivillige sørger for, at alt er i orden. Nogle tilføjer personlige præg, såsom håndskrevne noter.
Til alle otte huse skal du medbringe eget sengetøj eller en sovepose. Der er puder til rådighed.
Reservationer åbner op til et år i forvejen gennem C&O Canal Trust hjemmeside. De er meget efterspurgte fra foråret til slutningen af efteråret. “Nogle gange har du den virkelig hårdføre rejsende, der gerne vil gøre det om vinteren,” siger Riviello.
Parken byder også på 31 primitive campingpladser og flere reserverbare campingpladser til RV- og teltcamping.
(Denne storslåede sti vil en dag forbinde Washington, DC med staten Washington)
At komme til trækstien
Dele af stien er tilgængelige med offentlig transport via MTA-bus, Amtrak Capitol Limited-toget fra DC, Pittsburgh, Cleveland eller Chicago eller MARC-pendlertoget. Tjek hver linjes respektive regler for opbevaring af cykler.
Private shuttles af lokale outfitters kan tilbyde bedre fleksibilitet. Virksomheder som Wheelzup Adventures og Shepherdstown Pedal and Paddle accepterer shuttlereservationer mellem populære byer, transitstop og lufthavne.
Nogle hoteller i populære byer langs stien tilbyder cykelopbevaring og vaskestationer til overnattende gæster. Spørg når du bestiller.
(Kør på skinnerne og derefter på stierne – disse 8 fantastiske cykelruter kan nås med tog)
Er C&O kanalsti tilgængelig?
Trækstiens højdeændring er gradvis. Dens moderate, skyggefulde sti er brolagt i fint grus og kan sejle med liggende cykler. Alle fem besøgscentre er tilgængelige for kørestolsbrugere. Kørestole er tilladt overalt, hvor der er gangtrafik. Drive-in campingpladser ved Antietam Creek og McCoys Ferry har en tilgængelig plads hver.
Olmsted Island Trail nær Great Falls Tavern Visitor Center er en af parkens mest kørestolsvenlige stier. En træpromenade væver sig gennem Potomac-flodens flodslette til en udsigt over parkens mest kæbefaldende strømfald.
Besøgende kan anmode om gratis ASL-tolkning og lytteudstyr til ranger-ledede ture. Autodrevne e-cykler (ingen gasspjæld) er tilladt på alle 184,5 miles af stien med en fast hastighedsgrænse på 15 mph. Ladestationer er ikke til rådighed.
