I løbet af de sidste 35 år har et ambitiøst miljøprojekt gjort noget bemærkelsesværdigt i Leicestershire, Derbyshire og Staffordshire
— at transformere et industri-armet område af landskabet til en skov, der dækker omkring 200 kvadratkilometer. Området, der forbinder resterne af de gamle skove Needwood og Charnwood, er hjemsted for 10 millioner træer, fra statelige hassler og avnbøg til den hurtigt voksende sølvbirk. Men unge træer er ikke de eneste eksempler på genvækst her, med caféer, pubber og mikrobryggerier, der dukker op overalt i dette nu grønne og behagelige land.
Hvad er de bedste steder at udforske, indendørs og udendørs?
Calke Abbey fra det 18. århundrede i Derbyshire, der er kærligt omtalt som et ‘ustateligt hjem’, er stort set blevet efterladt som National Trust fandt det. Værelser og korridorer i forskellige tilstande af elegant forfald kortlægger Harpur Crewe-familiens langsomme tilbagegang gennem de genstande, de efterlod, inklusive en usædvanlig samling af overhaling. Udenfor er 600 hektar historisk parklandskab og skovklædte græsgange at udforske. Sørg for at besøge den gamle mand i Calke. Han menes at være omkring 1.200 år gammel, og han er et af Storbritanniens ældste overlevende egetræer.
Lidt over en kilometer sydpå huser de tidligere stalde på en anden storslået landejendom, Staunton Harold, nu Ferrers Center for Arts and Crafts. Åbne studier giver mulighed for at se en smed, lysmager og keramiker på arbejde, men højdepunktet er Victorian Model Workshop, som bygger skræddersyede rekvisitter til scene og lærred. Beundre den blændende fremvisning af animatroniske væsner og selvskrivende fjerpinde, eller find dit indre barn ved at fodre mønter ind i en lillebitte, mekaniseret butik, der uddeler ægte slik.
Hvor finder jeg den bedste mad og drikke?
Du er forkælet med valg på Ferrers, hjemsted for både Stables – en cafe kendt for sine toasties – og Staunton Deli, fyldt med lokale råvarer, herunder håndværkscharcuteri og Welbeck Bakehouse viennoiserie. Der er masser af håndværksbryggerier, herunder Mount St Bernard Abbey i Leicestershire, hvor munke producerer Storbritanniens eneste trappistøl. Besøg dens lille butik, og slentre derefter til toppen af dens bjerg med samme navn for at få en bedre udsigt over det gotiske kloster i revival-stil, designet af samme arkitekt som Palace of Westminster, Augustus Welby Pugin.
For en pint ved pejsen og et solidt måltid, tag til Griffin Inn, syv miles øst i landsbyen Swithland. Det ejes af de tidligere engelske cricketspillere Stuart Broad og Harry Gurney, og menuen omfatter retter inspireret af lande, hvor sporten også er værdsat, såsom butter chicken i indisk stil.
Hvad med steder at bo?
Den fredelige by Melbourne i Derbyshire fra georgiansk tid er en dejlig base. Book ind i en af fire lyse, karakterfulde doubler på mikrobryggeriet The Spirit Vaults, så du fuldt ud kan få del i fadølene. Fra 110 kr.
For familier har Horseshoe Cottage Farm en ejendom med egen forplejning i tømmerbjælker i udkanten af Bradgate Park, som engang var et middelalderligt jagtområde. Sommerhuset har sit eget spabad, og værten Linda Jee, en enestående kok, forsyner alle sine gæster med hjemmebagt brød, kage og syltetøj. Sover seks fra £350.
Ellers kan du overveje et ophold kun for voksne på Staffordshire spahotel Hoar Cross Hall. Denne herregård fra det 19. århundrede i røde mursten har 104 rummelige værelser og flere overdådige spisesteder; Der serveres eftermiddagste i biblioteket, mens restauranten i den tidligere balsal består af udsmykket gips og glitrende lysekroner. Fra £420, helpension.
