Det er en blåfugl-dag, og jeg kigger over toppen af Combe de la Saulire, en af de mest populære røde pister i Les Trois Vallées. Morgensolskin gløder i lyse filamenter på den perfekt præparerede piste, mod en dramatisk baggrund af sky-børskende bjerge.
Typisk er dette 3 km lange løb spækket med skiløbere, der forårsager flaskehalse på den tekniske topsektion, før de lader rive ned ad den vidtåbne skråning. Her til morgen midt i april har jeg dog løbeturen for mig selv, og jeg bomber den ned, og hugger fejende sving i sneen. Der er masser af grunde til at vælge forårsskiløb, men at have løbet helt for dig selv er en af de bedste.
Men selvom jeg ikke havde valgt den sidste uge af sæsonen at stå på ski i Les Trois Vallées, kunne jeg nok stadig have nået toppen af Saulire før folkemængderne, takket være hvor jeg opholder mig. Beliggende på 1.450 meter i Belleville-dalen, er den lille landsby Saint-Martin-de-Belleville utrolig godt forbundet. Mindre end en halv time efter at have klippet mine ski i bunden af slæbeliften, der sidder mellem rådhuset og barokkirken, står jeg på 2.437 meter i hjertet af det største skiområde på kloden, med løjper, der leder ud i alle retninger.
“Det er en af de bedste ting ved Saint-Martin,” siger min glade guide, Fabrice Jacquet, fra École du Ski Français (fransk skiskole) eller ESF. “Det er meget, meget hurtigt at komme nogen vegne.”
Alligevel skulle dette sted aldrig være et skisportssted. Sammenlignet med andre skiområder i Les Trois Vallées er den tidligere landbrugslandsby lille, en lille klynge af sten- og træbygninger. Da arbejdet i 1964 startede på Les Menuires skiområde længere oppe i dalen – en del af daværende præsident Georges Pompidous ambitiøse Plan Neige-program for at hjælpe med at sætte skub i landets økonomi – store dele af Saint-Martin havde ikke engang rindende vand.
“Saint-Martin var kun beregnet til at være en slags forstad,” siger Mappy Fremiot fra Maison du Tourisme, mens hun viser mig rundt i et museum – indrettet i en ombygget bondegård – der kortlægger landsbyens historie. “Idéen var at placere billige lejligheder her til skiløbere på vej til Les Menuires. Men så begyndte folk at besøge, og de blev forelskede i landsbyen og dens autenticitet.”
Det er rigtigt, at det ikke kunne være mere anderledes end dets specialbyggede naboer, hvor høje højder og ski in, ski out bekvemmelighed opvejer æstetik. Saint-Martin er noget af en tidslomme af tømmer og sten – omend en ret luksuriøs. Landsbyen er nu en af de mest eksklusive i Les Trois Vallées, hvor luksushytter og -lejligheder ligger gemt bag de solide stenmure i tidligere bondehuse. “Men det er ikke ligesom Courchevel,” siger Mappy med henvisning til det notorisk dyre skisportssted. “Det er diskret luksus, det er ikke bling bling.”
Når man går rundt i Saint-Martin, føles det som et fællesskab. Mens jeg vandrer forbi et historisk vasketrug og den fælles lerovn, hvor familier engang bagte brød – begge stopper på landsbyens selvstyrede kulturarvssti – spionerer jeg lokalbefolkningen ud for deres daglige spadseretur, stopper for at udveksle lokale nyheder og inspicere haver, der vågner fra deres vintersøvn.
En anden eftermiddag slutter jeg mig til guiden David Dereani på en rundtur i Moulin du Burdin, en af ni melmøller, der engang stod langs floden Doron de Belleville, der løber gennem dalen. “Der er stadig et dusin landbrugsfamilier i dalen i dag,” siger David, mens vi gør plads til en traktor, der tømmer langs grusvejen. “Nogle landmænd underviser i skiløb om vinteren og arbejder på jorden om sommeren.”
Perfekt piste
Jeg bruger mine første par dage på ski rundt i Courchevel-dalen og Vallée des Allues, hvor Méribel sidder, og forsøger at dække så meget af domænet som muligt. Men med 600 km pistede pister ridser jeg næsten ikke overfladen.
Det, jeg dog formår at stå på, er perfekt. Efter en kofanger snesæson er forholdene stadig fantastiske. Mens jeg krydser fra den ene tom skråning til den anden, passerer jeg lukkede bjergrestauranter og en meget tom La Folie Douce, bar-restaurantens DJ’s og dansere for længst væk. Men hvem har brug for vodkaluges og shotski (ski med shotglas indbygget), når du har bjergene praktisk talt for dig selv?
Da jeg fandt en restaurant stadig åben, beslutter jeg mig for at stoppe. Le Corbeleys, der ligger på toppen af St Martin 1-liften, ligger i en gammel chalet d’alpage (traditionelle bjerghytter, historisk brugt om sommeren) som engang tilhørte bedsteforældrene til søskende Martine og Bruno Suchet, som har betjent sultne skiløbere her i 40 år. Jeg bestiller deres bedstemors quiche de Mémé Nini sammen med en Picon bière (øl med bitter appelsinlikør) og nyd en afslappet frokost på den solbeskinnede terrasse.
På min sidste dag går jeg mod Val Thorens, et af de højeste skisportssteder i Europa, og står på 3.200 meter Cime Caron, et af skiområdets højeste punkter, omgivet af et forrevne bånd af sneklædte toppe. Der er blevet støvet af sne natten over, og da jeg går ned ad Bouchet, en rød piste, der valser mig rundt i blide sving, finder jeg lommer med frisk pudder. Da jeg senere forsøger mig med den sorte Combe Rosaël, er sneen på den stejle mogulbesatte bane allerede ved at blive til sjap.
Da jeg går tilbage gennem dalen, veksler jeg mellem bred blå og krydsende rød, og når til sidst toppen af Biolley, en blidt bølgende løb, der fører mig lige tilbage ind i hjertet af landsbyen. Tomme pister er måske noget af det bedste ved forårsskiløb i Les Trois Vallées, men opholdet i Saint-Martin gør det lidt mere specielt.
