Der er visse safarioplevelser, hvor en start kl. 3.30 ikke blot er afgørende, men en del af spændingen. Luftballonflyvning topper listen.
Min telefon får mig til at vågne, og ud over de afskærmede vinduer i min suite på Warangi Ridge er Tanzanias centrale Serengeti indhyllet i blækfarvet sort. Det er et tidspunkt på natten, jeg normalt aldrig ser, hvor alle mulige natlige væsner er aktive. Men der er ikke tid til at scanne busken fra mit dæk med en fakkel.
Vores 4WD skynder sig gennem mørket, dens affjedring trækker på Serengetiens ujævnheder. Forlygterne fanger en natskælv, frosset fast på vores vej indtil sidste øjeblik, hvorefter konturerne af gazeller og impalaer, der står tæt sammen, spænder over nattens farer. På et tidspunkt får vi øje på deres nemesis: et storslået par løver, spredt på kanten, som om de ejer stedet.
Da vi når lanceringsstedet, er der et skær i horisonten. Kun en håndfuld gæster vil flyve i dag. For at afværge den lille kulde nipper vi ingefærte og nipper kiks formet som luftballoner. Ved siden af os flagrer ballonkonvolutterne på jorden som gigantiske, tøjrede havdyr, holdet blæser kold luft ind i dem foran de dragelignende flammer fra brænderne.
“Vi letter ved daggry, fordi det er her, vinden er roligst,” siger vores uniformerede pilot, Jeff Gilles. “Forskellen mellem den varme luft inde i ballonen og den kølige morgenluft udenfor giver os masser af løft. Derudover er det altid smukt at se solen stå op.”
Jeff fører os ind i den flettede kurv, vippet på siden, så vi kan komme ind som champagneflasker i et stativ. Inden for få øjeblikke lyder der et brøl fra brænderen. Vi er oprejst og højt.
Tidlige balloner blev designet til at imponere. Dem Montgolfier-brødrene sendte op i 1783 var udstillingsgenstande, deres blå-og-guld papir og stof malet med fleurs-de-lys, stjernetegn og portrætter af Louis XVI. Vores er en mere praktisk affære med hårde stof- og propanbrændere, men fornemmelsen, den leverer, forbliver den samme: jorden falder stille væk, og vinden tager kontrol.
At flyde over de gyldne græsarealer i næsten stilhed føles fredfyldt og overjordisk, en æggeblommesol toner den anden ballon, mens den driver sammen med os. Jeff bærer i mellemtiden den nemme forsikring om nogen grundigt hjemme i luften. “Det har sine op- og nedture,” siger han med et øvet grin.
Han tog sin første flyvning som dreng i 1970’ernes Oklahoma med sine forældre, begge ballonpiloter selv. “Jeg har fløjet i Costa Rica, Australien, Japan og over hele USA, men jeg er hooked på Afrika,” siger han.
I ro og mag nu, mens jeg kigger over kurvens læbe, undersøger jeg mine omgivelser og føler mig som en eventyrer fra det 18. århundrede. Serengeti-landskabet er utvivlsomt stjernen, dets sletter gav et krøllet udseende af elefanthud af hundredvis af krydsende dyrestier. Hist og her kaster paraplytorneakacier pletter af skygge, og i det fjerne fanger lave bakker det tidlige solskin.
“Det er aldrig garanteret at se dyr,” siger Jeff. “Når vi gør det, er det en bonus. Du kan ikke slå synet af en giraf, der galopperer eller en elefant, der basunerer på ballonen.” Han trækker i rebene og drejer kurven, så vi alle kan nyde udsigten.
Flodhestebassiner glimter i solens blænding nedenunder, og til vores forbløffelse ser vi en serval, der forfølger lavt gennem græsset. Adskillige løver slumrer i skyggen af et ensomt træ, tilsyneladende ligeglade med ballonen, der passerer over hovedet. Endelig, da en flok zebraer galopperende forbi, begynder vi vores nedstigning. En frisk bølge af forventning løber gennem kurven. Tidlige ballonfarere var franske aristokrater, der bar boblende for at skåle for hver sikker landing og formilde de foruroligede bønder, hvis marker de kom ned i. Det er en tradition, som nutidens ballonfarere opretholder med velbehag.
“Har du nogensinde ramt et træ?” spørger en medpassager. “Nå, lad os bare sige, at jeg aldrig er landet i en,” siger Jeff. Og før vi ved af det, støder vi ned på terra firma, klar til at syden af en bush-tilberedt morgenmad og den festlige pop champagne.
