For at samle Bokoi-meshi, en af de sjældneste bento-kasser, der findes, bør du rejse til den frosne sydlige kyst af Hokkaido i januar og køre med toget til Bokoi Station, et fjerntliggende stop i den nordlige japanske havneby Muroran.
Den kolde årstid er, når den ømme Sakhalin-surfmuslings smag topper, dens kød er fast, sødt og skudt med bånd af lyserødt. Bokoi-meshien ekiben (station bento) serverer den store musling ind onigiri (tangindpakket ris) smagt til med havsalt høstet i nærheden, parret det med rygeost, pickles og marineret æg. Ankom tidligt; der laves kun 40 hver dag, og de plejer at løbe tør om eftermiddagen.
Inden du graver dig ind, skal du vente på det næste tog. Den traditionelle måde at nyde ekiben er i bevægelse og ser det landskab, der svarer til ingredienserne og opskrifterne i bentoen. Suzuran Limited Express tager passagerer – kassen i hånden – lige til kanten af den sneklædte havn, hvor ekiben‘s muslinger og salt blev høstet.
En japansk kulinarisk praksis mere end et århundrede gammel, ekiben pakker de smagsudforskende glæder ved at rejse i praktiske bento-bokse, der er tilgængelige på togstationer over hele Japan. På en given dag er der let mere end tusind slags ekiben til salg på stationer landet over. De danner et stadigt skiftende bibliotek af kulinariske traditioner, der ikke kun omfatter lokale smage og ingredienser, men også referencer til klassiske romaner, historie, ernæringsvidenskab, popkultur, årstidernes skiften og minder om krig og sult.
Den første ekibensolgt i 1885 på Utsunomiya Station omkring 60 miles nord for Tokyo, var to saltede riskugler med skorpe med sesamfrø, pakket ind i bambusblade, med en side af syltet daikon radise. Nu er der selvopvarmende kasser og indviklede keramiske beholdere, mens fans stiller op til bento med karakterer fra Pokemon, Sanrio og Godzillas verden sammen med utallige andre nationale favoritter. I Hiroshima søger lokale embedsmænd formel kulturel beskyttelse for ekiben der bevarer stilarter af tilberedning af ål, der for længst er forsvundet fra moderne køkkener.
Ekiben er designet til at blive spist kolde eller ved stuetemperatur, så smagene kan holde sig gennem en lang rejsedag. De sælges kun på togstationer – både før og efter billetindgangen – og hver pakke angiver den nøjagtige time, den udløber. Flagskibsbutikken i kælderen på Tokyo Station tilbyder mere end 300 slags.
Januar er ikke kun Bokoi-meshi ekiben‘s højsæson, det er også når landets største og ældste ekiben madfestival finder sted i Keio Department Store i Shinjuku, Tokyo. Det er en to-ugers turnering, der giver mulighed for at smage frisklavet ekiben fra hele landet; den bedst sælgende ekiben skabere inviteres til at deltage i den officielle liste.
Sjælden, historisk og sæsonbestemt
Forfatteren, designeren og ekiben entusiast Shinobu Kobayashi skrev engang, at det er muligt at spore årstidsvariationen af ålpræparater i bento fra stationer langs Seto Indlandshav. Hiroshimas karakteristiske bento, anago meshi (konger ål ris), er så berømt, at den optræder regelmæssigt i rejseshows og anime i området. Den har endda sin egen serie af samleobjekter i plastikminiaturer. De anago meshi fra den nærliggende Miyajimaguchi Station er en bento med ris og ål, der først er blevet simret og derefter grillet. Teksturelt er den fastere og mere kødfuld end almindelig unagi (ål); sød, men mere røget og mere tør.
Hippari Takomeshi — en af Japans mest unikke stylede ekiben — er en glaseret keramisk gryde på størrelse med palme fyldt med stuvede blæksprutte-tentakler. Sammen med ris, pickles, shiitakesvampe og andre smagsstoffer, der er hjemmehørende i Hyogo Prefecture, skjuler indholdet en akashiyakien blækspruttebolle magen til takoyaki (blækspruttekugler), serveret med bouillon i stedet for mayo og Worcestersauce. Blæksprutten er fra Hyogos Akashi City og er berømt for sin røde farve og tykke fangarme så stærke, at de kan gå på land. Ingredienserne er lagdelt og kogt inde i keramikken, som er modelleret efter de traditionelle blækspruttefælder, der engang blev brugt af fiskere i Akashi-strædets bølgende vand. Keramikken kommer i flere dusin samlerfarver, herunder en malet i levende guld.
Endnu en fremtrædende design, masu ingen sushi er en miniaturiseret version af en traditionel ret, der blev berømt i begyndelsen af 1900-tallet i Toyama-præfekturet på Honshus nord-centrale kyst. En medaljon af tynde skiver rød ørred lægges i lag på eddikede ris og presses i en bambusbeholder foret med bambusblade lagt ud i et radialt mønster. Det inkluderer et lille redskab til udskæring, men du vil ofte finde masu ingen sushi forskåret i tærte-lignende portioner. På Toyama station er salgsautomater fyldt med mere end et dusin varianter af denne kage-slice-stil sushi.
Box Clever
Omkring én ud af hver 10 ekiben er togtema, og selvom disse formentlig er lavet til børn, ser det ud til, at voksne nyder dem mest. De kommer i samlebeholdere, der er støbt til at ligne togmotorer af alle typer, inklusive hver generation af Shinkansen-motoren samt fragt- og personvognene. Og træne ekiben er fulde af skolefrokostfavoritter med tilgængelige vestlige genstande, som en oversøisk rejsende kender – som hamburger, stegt kylling, pølse og æg.
Mit yndlingstog bento-design er R65-konfigurationen af 0-serien af shinkansen, de første kommercielle kugletog introduceret i 1960’erne. En anden favorit, Enoden keramiske bento — blev solgt ved Keio Ekiben-turneringen i januar 2024. Uden for turneringsbetingelserne skal du reservere keramikken ekiben på forhånd, online, fra en station, der betjenes af Enoshima Electric Railway. Denne meget fotogene elektrificerede trolley kører langs en naturskøn del af kysten lige syd for Tokyo. Ris bento er toppet med lille, spøgelsesagtig hvid fisk kaldet shirasu.
Fisk står stærkt i landets ekiben men Kuroge Wagyu Motaro bento, lavet med Matsusaka-oksekød, er en af de bedst placerede lokale sorter i Japan. Den byder på ris toppet med wagyu fra den lokale race, kaldet Kuroge eller Japanese Black, som producerer et kød kendt for sin fine, indviklede marmorering. Når du løfter ekiben‘s bevægelsessensor-udstyrede låg, begynder den at spille en Taisho-æra børns sang kaldet Furusato (‘hjemby’). En nostalgisk sang skrevet fra perspektivet af en voksen i byen, der drømmer om landet, hvor de voksede op. Der er ikke meget bedre til at inspirere til en naturskøn togrejse.
