Tidligere i år åbnede Brooklyns historiske Green-Wood Cemetery et besøgscenter til USD 43 millioner, et skyhøjt udstillings- og begivenhedsrum i et restaureret victoriansk drivhus af glas og kobber. På Green-House i Green-Wood vil besøgende på 1838-kirkegården – hvis havelignende 478 acres var en model for Central Park – finde historiske udstillinger, en roterende tavle af samtidskunstudstillinger og kort, der udpeger gravene for armaturer som Jean-Michel Basquiat og Leonard Bernstein. Centret er også et udgangspunkt for en spækket aktivitetskalender, der inkluderer guidede fugleture, “sørge og væve”-sessioner og træklatre-workshops.
Investeringen er i en skala, som du kunne forvente af et større museum eller en nationalpark, og det sætter Green-Wood i spidsen for en trend, hvad der er gammelt-er-nyt: Kirkegårde, der udvider besøgendes tilbud med fokus på natur, historie og kultur. Stillet over for stigende vedligeholdelsesomkostninger og en faldende efterspørgsel efter traditionelle begravelser, positionerer kirkegårde i USA og Europa sig som kulturelle samlingssteder, både for at generere nye indtægter og for at øge deres borgerlige relevans. Ved at udnytte deres dramatiske arkitektur og rigelige grønne områder til aktiviteter rettet mod de levende, kan disse kirkegårde snart blive lige så velkendte for turister som mere berømte gravpladser som Père Lachaise i Paris og La Recoleta i Buenos Aires.
Kirkegårde har en historie som turistattraktioner
At besøge en kirkegård for rekreation er ikke en ny idé. “I den victorianske æra, hvor døden var meget nærværende, ville folk picnic og gå på kirkegårde hele tiden,” siger Sofia Gryzinski, en britisk-brasiliansk multimediekunstner, som har iscenesat interaktive udstillinger i Londons kirkegårde. “Dengang, i det meste af det 20. århundrede, var disse steder forladt og nogle gange forladte. Men nu generobrer folk dem som offentlige rum.”
Forveksle ikke trenden med mørk turisme, hvor rejsende besøger steder med katastrofer som Tjernobyl. “De fleste historiske kirkegårde forsøger ikke at sensationalisere ting eller læne sig ind i en Party City Halloween-stemning,” siger Harry Weil, Green-Woods vicepræsident for uddannelse og offentlige programmer. “Vores hovedansvar er stadig over for de mennesker, der er begravet her og deres familier.”
Nogle programmer fokuserer på ritualerne om død og død. 1807 Congressional Cemetery i Washington, DC, er en af flere kirkegårde, der er vært for regelmæssige “dødscaféer” – uformelle sammenkomster af fremmede for at diskutere spørgsmål omkring død og at dø over te og kage. Mount Auburn, en monumentfyldt gravplads fra 1831 nær Boston, er vært for vandreture på kirkegårdssymboler, der graver ind i betydningen af gravstensmotiver som keruber, grædende piletræer og urner.
Men andre kirkegårde hælder til naturen og kunsten. Philadelphias 1840 Woodlands Cemetery byder på et frivilligt program til at skabe tidssvarende prydhaver samt ture med fokus på emner som havebrug og sporing af dyr, der lever på grunden. Kammermusikkoncerter finder sted hele året rundt på de 285 bølgende acres på Clevelands 1869 Lake View Cemetery & Arboretum og inde i dets victorianske kapel.
Gravpladser kan være hotspots for biodiversitet
Meget af den nye programmering fokuserer på kirkegårdenes rigelige flora og fauna. Havekirkegårdene bygget i det 19. århundrede var store naturlige tilflugtssteder fra den victorianske æras overfyldte og ofte ussel bylivsforhold: Wiens centrale kirkegård fra 1874 dækker 620 acres lige uden for den østrigske hovedstad; Green-Wood er næsten på størrelse med den nærliggende Prospect Park, det største grønne område i Brooklyn. “Før 1850 tog kirkegårde stedet for offentlige parker,” siger Keith Eggener, professor i arkitekturhistorie ved University of Oregon og forfatteren af den illustrerede historie Kirkegårde. “De var skulpturhaver, botaniske haver og steder, hvor man tog udenbys besøgende for at vise dem stille rum uden for byen.”
London er kendt for sine Magnificent Seven, en ring af forstadskirkegårde, inklusive den berømte Highgate Cemetery fra 1839, som blev bygget for at lindre overbelægning af døde – og levende – i den centrale by. “På vores guidede gåture forsøger vi ikke kun at tale om, hvem der er begravet på Highgate Cemetery – Karl Marx, George Michael – men også om de skabninger, der bor her, som ræve, fugle og edderkopper,” siger Ian Dungavell, anlæggets administrerende direktør.
Mange kirkegårde finder på nye måder at udforske deres gamle træer og de skabninger, der lever blandt dem: Green-Wood er vært for flagermusvandringer efter mørkets frembrud, mens Vienna Central tilbyder ture for at se de kritisk truede europæiske hamstere, der bor på kontinentets næststørste kirkegård. Nogle få er endda begyndt at introducere nye dyr, både for deres økologiske fordele og deres appel til turister. Evergreen-Washelli Cemetery fra 1884, skabt af grundlæggerne af Seattle, er vært for bistader for Catacomb Bee Collective samt bestøvningsklasser for børn. Ud over at vedligeholde gravene for 22.000 sjæle, har 1806 Old City Cemetery i Lynchburg, Virginia, en flok arbejdende geder, der lokker unge gæster, selvom de holder græsset trimmet.
Der sker ting blandt gravene
For en nat hver sommer i Green-Wood oplyser eventyrlys og fakler en procession af ildslugere, akrobater og andre cirkusartister uden for Niblo-mausoleet i gotisk stil. Denne årlige hyldest til 1800-tallets teaterejer William Niblo er indbegrebet af tendensen til, at kirkegårde bliver til fuldgyldige kulturelle centre, nogle gange efter timer.
“Kirkegårde eksperimenterer med programmering som forestillinger, højttalere og kunstinstallationer – ofte ting, du måske ikke kan gøre i andre rum,” siger Weil. “Delvis er det for at engagere yngre generationer, for at forsøge at få dem interesseret i disse historiske ejendomme.”
Nogle kirkegårde – som Los Angeles’ Hollywood Forever Cemetery – har begivenheder flere gange om ugen. Det sidste hvilested for Judy Garland og Burt Reynolds afholder regelmæssigt yogatimer på græsplæner eller inde i kapeller og afholder koncerter, foredrag og oplæsninger i en frimurerlodge fra 1927 på dens grund. Om sommeren projicerer kirkegården klassiske film på siden af et stort mausoleum.
I London har Gryzinskis White Sol Studio skabt kunstinstallationer på to af Magnificent Seven. I begyndelsen af 2026 hjalp kunstneren besøgende med at lave snorevæv på træerne i Tower Hamlets Cemetery Park. “Det var et udsagn om sammenhængen mellem de levende, de døde og naturen,” siger hun.
Respekterer vi den afdødes hellighed?
Nogle kirkegårde, især dem med mange aktive begravelser eller krigsgrave, er på vagt over for at tilskynde til for meget gravstensturisme.
“Undergraver dette disse rums værdighed?” spørger Eggen. “Jeg ved det ikke. Men i tidligere epoker var disse kirkegårde nødt til at angive aktiviteter, der var forbudte, såsom vognløb og fuglejagt.” På nogle gravpladser, især i Det Forenede Kongerige, er alt, hvad der involverer at gå på tværs af grave, verboten.
Til det nye “Ancestra Lumina”-program, en fordybende multimedietur gennem Montréals Notre-Dame-des-Neiges-kirkegård fra 1854, sørgede det audiovisuelle installationsfirma Moment Factory for at træde varsomt. “Der er en million mennesker begravet her på Mont-Royal, og vi ønskede at udvikle noget, der ærede deres minder,” siger Patricia Ruel, virksomhedens ledende kreative direktør. Det betød nej til at oplyse specifikke grave, men ja til at projicere historierne om kendte og almindelige Montrealboere på siden af et mausoleum. “Vi optog også folk, der sagde navnene på deres familiemedlemmer, som hviler her,” siger Ruel. “Det blev en virkelig speciel del af programmet.”
Mange ældre kirkegårde i USA har mere afslappede politikker: Congressionals sommerfilmaftener tillader siddepladser blandt gravstenene; Mount Auburns akvarelklasser opfordrer eleverne til at opsætte staffeli, hvor de vil.
“Jeg tror, samfundet bevæger sig tilbage i retning af at gøre kirkegårde til en del af hverdagen,” siger Laura Lyster-Mensh, en dødsdoula, der faciliterer begivenheder på Washington, DC’s Congressional Cemetery. “Vi formodes at være blandt vores forfædre. Det er ikke kun meningen, at vi skal gemme dem på en kirkegård og komme videre.”
