En togstation i Paris på en elendig, regnfuld januarnat føles verdener væk fra solrige alpine skråninger og blødt pudder i store højder. Men gamle togvogne med ‘Les Arcs’, ‘La Plagne’, ‘Tignes’, ‘Meribel’ og ‘Val d’Isere’ får min adrenalin til at flyde.
På Gare de Lyon i belle époque-stil hilser Guillaume de Marcillac, medstifter og administrerende direktør for Pegasus Trains, passagerer, der skal ombord på sovetoget. Han forklarer, at ved at genbruge “ældre” togbestande, tilbyder hans virksomhed rejsende “et troværdigt, laveffekt alternativ til at flyve eller køre til deres vintersportsdestination”. Toget, der er chartret af den britiske rejsearrangør Travelski til vintersæsonen 2025-26, er den første sovevogn til Alperne i ni år – og der er planer om, at det skal køre i de kommende vintre.
I vores enkle liggestol med seks personer til den ni timer lange rejse, indrømmer jeg, at jeg kæmpede for at blive komfortabel på min hårde underkøje. Jeg bliver vækket af lejlighedsvis høje raslen og knasende bremser i nattens mulm og mørke, men det føles en lille pris at betale for en mere ansvarlig måde at rejse på. Og ved ankomsten bliver vi mødt af glæderne ved Aime-La Plagne station: et julekort kommer til live; en sølvskinnende måne hænger stadig over hovedet, mens vi knaser gennem tyk sne forbi frostede vinduer, der hænger med istapper. Genoplivet af den sprøde, tidlige morgenluft vandrer jeg over for at møde min transfer til den 20 km lange rejse til det snesikre feriested La Plagne i høj højde.
Når jeg først er der, tager jeg direkte til Ski Hut, som i modsætning til topmoderne udlejningssteder genbruger og udlejer brugt ski- og snowboardudstyr til meget lavere priser. Voksenski, stave, støvler og hjelm koster 10 € (8,50 GBP) om dagen, mens børn koster 5 € (4 GBP) – meget mindre end La Plagnes gennemsnitspriser på €35 (30 GBP) per voksen og 15 € (13 GBP) per barn.
Ski Hut er blot et af de miljøbevidste initiativer, der findes i La Plagne, som har modtaget en prestigefyldt Flocon Vert (Grønt snefnug) fra Mountain Riders, en non-profit organisation, der er forpligtet til at beskytte det alpine miljø. Udpegningen tildeles destinationer med en dokumenteret forpligtelse til bæredygtighed og reduktion af deres CO2-fodaftryk. La Plagnes indsats på dette område har omfattet at skabe større tilgængelighed og inklusion for mennesker med handicap, via adaptive skiundervisning og levering af adaptivt udstyr.
“Vores største problem er det enorme CO2-fodaftryk, som så mange biler og busser efterlader, især i weekenden,” siger Estelle Chatellier, der fører tilsyn med Flocon Vert-mærket i området på vegne af Mountain Riders. Hun fortæller mig, at dette er et problem på tværs af de syv feriesteder og fire traditionelle landsbyer, der udgør La Plagne.
En dallift fra Aime-La-Plagne station til Plagne Centre (2.000 meter) er i øjeblikket under diskussion, fortæller Estelle, og ville gøre meget for at afhjælpe trængslen, ligesom øget brug af eksisterende gratis sæsonbestemte shuttlebusser mellem landsbyer og bundstationer.
Af La Plagnes 225 km pister er 80 % blå og røde, hvilket gør det til et af de bedste skisportssteder i verden for familier, begyndere og øvede, som mig. Bymidten er omgivet af brede skåle med blå pister, og næsten alle hoteller og boligblokke er tæt på pisterne, inklusive ski in, ski out PopAlp hotel, hvor jeg bor, og som har en vintage gondol hængende i hallen. I et tidligere liv var den popkunst-inspirerede ejendom Chalet Hotel Christina, La Plagnes første hotel, som åbnede sine døre i 1961.
Udstyret med second-life ski og støvler nyder jeg den spektakulære udsigt over tinder og dale fra toppen af den 2.508 meter høje Grande Rochette. Herfra bliver der sørget for skiløbere og snowboardere på alle niveauer, med et valg mellem en lettere blå eller mere udfordrende rød tur ned ad bjerget.
Mine skiben er på den rustne side, så jeg følger med på den travle Mira-rute, en lang, bred, familievenlig bane, der snor sig tilbage mod Plagne Centre. Jeg glider ned og stopper nu og da for at sluge i den skarpe luft og forundre mig over landskabet. Jeg beslutter mig for at vende tilbage næste morgen, når weekendens skiløbere er væk, og pistebashererne har skabt silkebløde pister.
Hvide knoer og nøddeknækkere
La Plagne er en del af Paradiski – 425 km forbundet skiløb på tværs af syv toppe, med mere end 180 km langrendsløjper og 40 km skiturstier – og det har en direkte forbindelse til Les Arcs. Der er fremragende off-piste og backcountry skiløb, især dybt i vilde Vanoise National Park, mens markerede sorte pister ud for gletsjerne er en velkommen udfordring for avancerede skiløbere.
Roche de Mio Gondola, der blev åbnet i sidste sæson, udgør midtpunktet i en fuldstændig renoveret liftforbindelse, der tilbyder hurtigere forbindelser fra Plagne Centre og Plagne Bellecôte til Live 3.000-topmødet. Aérolive, en unik udendørs kabineoplevelse, tilbyder 360-graders udsigt hele vejen op til Live 3.000 panoramaudsigtspunktet, men det er midlertidigt lukket under mit besøg af sikkerhedsmæssige årsager. En lavinealarm i kategori 4 er gået ud, og skiløbere og snowboardere er advaret mod at vove sig off-piste.
Jeg behøver ikke fortælle det to gange. I stedet søger jeg min spænding på et bobslædeløb, der blev bygget til vinter-OL i 1992, og som vil blive taget i brug igen, når legene vender tilbage til Frankrig i 2030. Jeg har valgt et amatøralternativ til 75 km/t bob-racerkapslen eller den halvsiddende, halvt liggende solo-slæbe. Bob Raft er en slæde til fire personer, der kører med kun 50 km/t ned ad 1,5 km af stejle isvægge, inklusive 19 sving.
“Du får spændingen ved løbeturen med mindre af rædselen,” lover den britiskfødte Charlotte Crawcour, logistikchef på La Plagne Olympic Bobsleigh Track, som booker mig ind. “Bob-racing er seriøst gal; vi havde en 85-årig mand fra England for nylig, han var tidligere jagerpilot og elskede det.” Oplevelsen er de længste 90 sekunder i mit liv. En sløring af næsten lodrette isvægge blinker forbi, mens jeg skriger som en banshee og kryber så lavt som muligt inde i slæden. Da jeg går overraskende blidt i stå, træder jeg ustabilt ud, men inden for få minutter er jeg kommet mig nok til at posere til en pralende selfie.
Ved at bytte højoktanoplevelser ud med noget lidt roligere tog jeg afsted med den lokale bjergbestiger-miljøforsker Raphael Chenal på en anstrengende morgenvandring gennem tyk jomfru sne. Vi udforsker La Cembraie, et naturreservat beliggende i en højde af 2.000 meter, kun tilgængeligt på snesko.
Gemt væk fra nærliggende skiløjper vokser reservatets lund af schweiziske fyrretræer på gipsrig kalksten, hvilket skaber et bemærkelsesværdigt levested for plettede nøddeknækkere. Disse fraværende små fugle hjælper med at regenerere skoven ved at gemme fyrrefrø væk til at spise om vinteren og fortsætte med at glemme, hvor de har placeret mindst 20 % af dem. De glemte frø er tilstrækkelige til at genbefolke skoven med nye skud, forklarer Raphael. “Naturen er virkelig bemærkelsesværdig,” tilføjer han.
Til sidst vender vi tilbage, så vi ikke forstyrrer reservatets øvrige beboere: orrfugle, som bygger sig en slags iglo, hvor de kan holde varmen og holde sig i sikkerhed mod rovdyr. Efter Raphael ad en genvej tilbage ned til La Plagne Centre, kanter jeg mig langsomt hen over den stejle pist, mens skiløbere blinker forbi på begge sider. Det er en oplevelse, der kun er lidt mindre skræmmende end rafting med hvid kno, men det er det værd at se La Plagnes vilde side.
