På tværs af det centrale Wyoming, omkring 40 miles vest for Casper, beskriver “stort” og “ubrudt” bedst landskabet – lidt mere end bølgende græsarealer og aske, der strækker sig mod horisonten. Derefter, uden varsel, knækker jorden i en labyrint af stejle kløfter, farverige stribede badlands og vindudhuggede klippeformationer, der føles helt malplacerede i de omkringliggende sletter.
Kaldet Hell’s Half Acre, dette 320-acre landskab (en del af 960-acre-land, der er doneret til Natrona County) har længe fascineret rejsende med sin usædvanlige geologi, forhistoriske fortid og et optagelsessted i filmen fra 1997 Starship Troopers. I årtier før sin Hollywood-komeo stoppede familier, der rejste på den historiske Yellowstone Highway, her for at strække benene, beundre det usædvanlige landskab og købe souvenirs og forfriskninger. Helvedes
Besøgende kan igen opleve stedet efter åbningen tidligere på sommeren, efter næsten to årtier med begrænset offentlig adgang. En fire år lang indsats tilføjede ny infrastruktur og faciliteter, herunder en ADA-tilgængelig udsigtsplatform, strandpromenade, fortolkende skiltning og picnicområder. Genåbningen kommer i takt med, at rejsende i stigende grad søger mere stille, mindre kendte destinationer over marquee attraktioner.
Mens Yellowstone og Grand Teton Nationalparker dominerer mange Wyoming-ruter, Hell’s Half Acre afslører en anden side af Cowboy-staten. Det uventede stop ved vejen – en nem afstikker på vej til de ikoniske parker – inviterer besøgende til at sætte farten ned og opleve et landskab formet gennem millioner af år, næsten overjordisk i farver og form. Selvom rejsende blev ved med at stoppe op for at forundre landskabet under dets forlængede lukning, tilbyder Hell’s Half Acre nu besøgende en mere meningsfuld måde at indtage både det dramatiske landskab og historien bag.
“Hell’s Half Acre er meget passende navngivet,” siger Annette Pitts, CEO for Visit Casper. “Når du kører dertil, vil du gå gennem meget typiske Wyoming-landskaber, der ikke er Jackson. Vidtåben bølgende prærie. Og så kommer du til Hell’s Half Acre. Udstrakte geologiske træk; det ligner badlands med sine lyse farver og mærkelige geologiske konfigurationer, som du virkelig ikke ser andre steder.”
Derfor bør du besøge Hell’s Half Acre
I 20 år kunne rejsende kun skimte Hell’s Half Acre gennem et uskønt hegn fra motorvejen. Et motel og en restaurant drev der i over et halvt århundrede, men da disse virksomheder lukkede i slutningen af 2005 på grund af betydelige vand- og septiske problemer – primært den dyre, logistisk udfordrende opgave med lastbilkørsel i hele stedets vandforsyning, fordi den manglede vandforsyning – blev bygningerne revet ned, og området sad i dvale. Finansieringsudfordringer forsinkede indsatsen for at forbedre adgangen i flere år, og arbejdet begyndte formelt i 2022.
“Der er en masse bekymring blandt historiske bevaringsmyndigheder om at beskytte de unikke geologiske træk, artefakter og generelt farlige, skrøbelige rum,” deler Pitts. Mens besøgende i øjeblikket kun oplever Hell’s Half Acre ovenfra, udforsker amtsledere aktivt mulighederne for at give adgang til bunden. Natrona County-kommissær Dave North siger: “Vi arbejder stadig på detaljerne, men offentligheden vil have muligheder for at gå ned (til bunden) og udforske.” Han tilføjer, at det sandsynligvis vil være begrænset i starten til guidede udflugter, og derefter gå videre til et lille antal daglige tilladelser.
I dag giver den nye udsigt dramatisk udsigt ind i netværket af kløfter og rene klipper uden at kræve anstrengende vandreture. North forklarer, at tilgængelighed var en stor prioritet. “Du slår dybest set fra US (Route) 20/26, og du er der,” siger han. “Nu med strandpromenaden kan du faktisk gå ud. Det er et fantastisk sted, du kan tage hen og tage billeder, og hvis du ikke er en, der kan lide at vandre, men du kan lide at se ting, er dette et fantastisk sted at gøre det.”
Den lette adgang gør også Hell’s Half Acre til et naturligt stop for rejsende på roadtrip mellem Casper og Yellowstone. “Et af de største plusser er, at US (Route) 20/26 er en stor vej til Yellowstone og Tetons,” siger North. “Det giver dem en anden mulighed, et sted de kan bruge lidt mere tid.”
Et landskab formet af dyb tid
Selvom dets udseende ligner South Dakotas Badlands, bevarer Hell’s Half Acre noget helt anderledes. Casper College geologiinstruktør Marron Bigle-Davis forklarer: “Landskabet af badlands-typen er ikke unikt for Hell’s Half Acre; der er badlands over hele Wyoming og Dakotas. Det er unik i det, den har afsløret. Det er den ældre side af White River-formationen, Eocæn (56 til 33,9 millioner år siden). Disse dyr er på den mindre side, men viser et virkelig varmt, subtropisk miljø, da der næsten ikke var nogen is på planeten overhovedet: krokodiller, tropiske træfossiler.”
For Bigle-Davis skaber genåbningen muligheder for det, geologer omtaler som geoturismebesøger naturlige, geologiske turistattraktioner. “Det er et meget lille område med en så rig fossil samling. Forhåbentlig vil folk lære lidt om Wyomings geologi og tidsperiodens historie,” siger hun med henvisning til stedets ekstraordinære koncentration af fossiler. Hell’s Half Acre bevarer en usædvanlig omfattende registrering af tidlige primater. Hun tilføjer: “Næsten alle de store pattedyrgrupper, vi nu har dukket op i løbet af denne tid. At have et flot fremspring med denne periode er ret unikt.”
(Denne ranch i Wyoming er et ikonisk udsnit af Americana.)
Hvad skal man lave ud over Hell’s Half Acre
For rejsende, der er villige til at tilbringe en dag eller to i Casper i stedet for blot at gå igennem, byder byen på masser af måder at fortsætte med at udforske Wyomings historie og geologi. De National Historic Trails Interpretive Center fremhæver de berømte stier i Oregon, Californien, Mormon og Pony Express, som alle passerede gennem eller ligger lige uden for byen. North anbefaler også at besøge Independence Rock, et andet nemt stop lige syd for Casper. “Grunden til, at det kaldes Independence Rock er, at hvis bosætterne ikke nåede dertil inden den fjerde juli, ville de ikke klare det over Sierras,” fortæller han. At nå landemærket inden uafhængighedsdagen betød, at rejsende var i tide til at krydse forræderiske bjergpas, før tung sne gjorde dem ufremkommelige.
Friluftsentusiaster kan vandre i Casper Mountain – den lette vandretur til Garden Creek Falls på Bridle Trail er en lokal favorit – eller fiske North Platte River, en udpeget vandvej med blåt bånd, der er kendt for regnbue, skær og ørred. De Tate Geologiske Museum på Casper College er endnu et must for alle, der er ivrige efter at lære mere om regionens forhistoriske fortid.
Da Hell’s Half Acre officielt byder besøgende velkommen igen, håber lokale turistmyndigheder, at rejsende vil bruge mere tid på at udforske denne del af det centrale Wyoming. Pitts beskriver det passende som et “smukt bizart land”, men for hende repræsenterer stedet noget meget større end en nysgerrig attraktion ved vejen. “Det åbner døren til en masse samtaler,” siger hun, “hvilket er noget, vi alle har brug for meget mere af i disse dage.”
